当将今天的热门歌曲与过去几十年排名前40的歌曲进行比较时，强烈的观点总是层出不穷。每一代人似乎都在哀叹其后继者的音乐品味和听歌习惯。尽管科学不一定能解释这种主观偏好或代沟，但新的研究表明，流行音乐在过去50年中确实经历了一些可衡量且意义重大的转变——根据周四发表在《科学报告》上的一项研究，流行歌曲的歌词变得更简单和更重复。
该研究的资深作者 Eva Zangerle 说：“押韵的句子和副歌都更多了。”Eva Zangerle 是奥地利因斯布鲁克大学的计算机科学家，她开发了音乐推荐算法。“我们基本上发现歌词[变得]更容易理解。”自 1970 年以来，在五种最流行的英语音乐流派（流行、摇滚、说唱、R&B 和乡村）中观察到的这一趋势，暗示了音乐收听习惯、平台和制作方式的转变可能如何塑造流行文化。
Zangerle 和她的合著者汇编了 1970 年至 2020 年间发行的 353,320 首著名歌曲的歌词。他们使用机器学习来挑选出这些歌曲的关键语言特征，例如重复词的比率、情感线索的类型、可读性评分和词汇的丰富程度。然后，他们开发并训练了额外的模型，以在 12,000 首歌曲的代表性子集中对这些特征进行分类和分析。
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研究人员发现，多年来，各流派中重复行与非重复行的比率都在上升，流行歌曲的比率几乎翻了一番，而说唱音乐的比率上升得更快。副歌与其他歌曲部分的比率也上升了。该研究还发现，与过去相比，当代音乐歌词传达了更多负面情绪和更少的正面情绪，并且歌曲变得更加个人化，诸如“我”和“我”之类的代词频率更高——这与过去关于歌词内容转变的研究结果相呼应。
“我认为这项研究非常酷，”亚利桑那州立大学的文化心理学家 Michael Varnum 说，他没有参与这项新研究。 Varnum 之前曾研究过流行音乐，并检测到歌词复杂性随时间的推移而出现的类似下降。他说，这项新工作通过调查更多数量级的歌曲，跨流派进行比较，并超越最热门的排行榜歌曲来评估人们所听音乐的更大范围，从而复制了这些发现，并使用了更具包容性的样本。
然而，即使是这项研究的广泛数据集也不是完全全面的。 Zangerle 说，它专注于从在线平台 Genius 编译的英语歌曲，这意味着它本质上偏向于西方文化经典。
独立流行音乐和哲学学者 Robin James 说，情感意图和意义也很难仅从歌词中解析出来。 James 指出，诸如“slay”之类的俚语在自动评估中可能显得愤怒或暴力，但实际上表达了积极的情感意义。她补充说，即使是复杂性也难以量化。 James 指出 Missy Elliot 在 2002 年热门歌曲“Work It”中的倒放歌词，看似简单的胡言乱语的歌词实际上可能是巧妙的文字游戏。
韦尔斯利学院的民族音乐学家、《流行音乐研究杂志》的联合编辑 Kaleb Goldschmitt 说，歌词只是构成歌曲的一小部分。 Goldschmitt 说，即使歌词变得更简单，纹理和节奏等音乐因素似乎变得更加复杂。
James 说，尽管如此，歌词结构的转变——尤其是副歌的繁荣——已经足够明显，音乐学者几年前就已经注意到了这一趋势。目前尚不清楚为什么这些重复部分在歌曲中占据了更多时间。但根据他过去的研究，Varnum 推测，新制作的音乐数量庞大可能部分解释了这种现象。他说：“当人们面临大量选择时，他们往往更喜欢更容易处理和更直接的事物。”
Varnum 补充说，人们与歌曲互动的方式也发生了转变，越来越多的听众在执行多任务时收听音乐。他说：“如果是在后台播放，那么你就不一定想要那些具有挑战性或引人注目的东西，这是有道理的。”
Zangerle 认为，今天流媒体的普及也可能通过改变艺术家为其市场创作歌曲的方式来发挥作用。听众现在可以轻松且免费地预览艺术家制作的每首歌曲，而不是根据一首熟悉的歌曲投资整张专辑。这可能会加大艺术家确保其所有歌曲都尽可能吸引人的压力。
但吸引人本身并不是负面的，音乐爱好者不应过度思考他们喜欢听什么。“[这种趋势]是好是坏——这是我在思考科学时尽量避免考虑的事情，”Varnum 说。
“复杂的音乐不一定就是更好的音乐，”Goldschmitt 指出。“如果真是那样，我们都会听前卫摇滚。”