随着健怡可乐及其甜味剂阿斯巴甜在美国商店货架上问世约40年，围绕代糖安全性的长期争议仍在继续。自从1950年代健怡饮料问世以来，就一直有传言称，这些甜味剂——如今还包括糖精、三氯蔗糖和甜菊糖——除了满足人们对甜食的渴望，且不含糖的热量外，还有更多作用。但是，这种“更多”作用是否存在一直难以确定。
在一项关于四种代糖的新研究中，研究人员发现，这些非营养性甜味剂不仅仅是在体内悄无声息地通过。这项研究结果于8月19日发表在《细胞》杂志上，将两种甜味剂——糖精和三氯蔗糖——与血糖水平的飙升联系起来，并表明所有四种甜味剂都与肠道微生物群谱的变化有关。这些发现是否会转化为问题、益处或两者都不是，还有待观察，而健怡饮料的爱好者还不需要立即丢弃健怡苏打罐。
“这是一项很酷的科学研究，设计得非常好，考虑周全，执行到位，”曼尼托巴大学营养与慢性疾病助理教授迪伦·麦凯说，他没有参与这项研究。“我一直想做更多这样的家庭试验，他们能够以一种非常有趣的方式完成它。”
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2014年，研究人员发现，在小鼠摄入代糖后，微生物群变化与血糖反应之间存在关联。为了查看这些相同的关联是否适用于人类，在新研究中，科学家从1375多名潜在人群中选择了参与者，排除了日常生活中食用非热量甜味剂的任何人。有些人不知不觉地通过蛋白质粉、口香糖或低糖零食或甜点摄入了代糖。
研究人员将最终的120名参与者分成六组，每组20人。在其中四组中，参与者食用了商业包装的四种甜味剂中的一种，剂量低于联邦每日限量。第五组仅食用这些包装中使用的填充剂，这些填充剂通常添加到少量代糖中以增加体积。第六组没有进行干预。
在参与者食用分配给他们的甜味剂或填充剂的两个星期内，他们还进行了口服葡萄糖耐量试验，该试验用于测量身体对糖的反应，可用于诊断某些形式的糖尿病。对于这些测试，他们在隔夜禁食后的每天早晨饮用葡萄糖溶液，并使用家用连续血糖监测仪跟踪他们的血糖水平。研究人员还收集了参与者的口腔和粪便样本，以分析他们体内寄生的微生物种类。研究人员还测量了血液中某些代谢产物的水平。
食用糖精或三氯蔗糖的参与者的血糖反应比其他任何组都更陡峭。当参与者食用四种代糖中的任何一种时，他们的肠道细菌谱在摄入的两个星期内发生了变化。随着这些变化，代谢产物的水平也发生了变化。例如，在服用糖精的参与者中，一种氨基酸的产生增加，与糖尿病患者的模式相呼应。
为了证实微生物群谱与血糖反应之间的联系，研究人员将从人类参与者（在食用甜味剂后血糖峰值最高和最低的人）身上提取的微生物群口服给无菌小鼠。研究作者埃兰·埃利纳夫说，暴露于来自人类“最高反应者”的微生物群的小鼠，其血糖变化“非常显着地反映了捐赠个体的情况”。埃兰·埃利纳夫是以色列雷霍沃特魏茨曼科学研究所宿主-微生物组相互作用研究组的首席研究员，也是德国国家癌症中心海德堡微生物组和癌症部门的主任。
麦凯说，这项工作的这一部分“是论文中非常酷的一部分”。小鼠的发现“是很有趣的机制性证据，表明[这些甜味剂]可能正在产生影响。”
埃利纳夫说，甜味剂对血糖的影响很可能是高度个性化的。但结果表明，这些化合物不仅仅像最初认为的那样通过身体。
麦凯说，个性化反应的部分原因将与所涉人员的健康状况有关。他说，这些发现“不能推广到可能超重或患有肥胖症或葡萄糖耐量受损或1型或2型糖尿病的人。”
埃利纳夫说，这些发现并未解决任何影响是否对人类健康有意义的问题——这是一个需要在其他研究中解决的主题。麦凯说，研究人员也不知道这些影响是否会在当前研究的两个星期暴露期后持续存在。
麦凯指出，该研究涉及没有超重或肥胖的健康人，他们仅代表食用含这些代糖的食品和饮料的人群的一部分。“从用户的角度来看，作为一名1型糖尿病患者，我使用的几乎所有东西都含有阿斯巴甜，”他说。“我不会因为这些结果而停止使用阿斯巴甜，并转而使用普通葡萄糖或含糖产品。”