随着起源于中国的神秘病毒爆发导致人类病例增加，科学家们正在赶紧确定动物源头，他们怀疑疫情由此开始。在中国研究人员昨晚发布的一项有争议的研究中，他们声称找到了答案：蛇。
但其他科学家表示，没有证据表明，引发疫情的此类病毒可以感染哺乳动物和鸟类以外的物种。“没有任何证据支持蛇参与其中，”英国格拉斯哥大学病毒学家大卫·罗伯逊说。
导致疫情的病原体属于一个庞大的冠状病毒家族，其中包括导致严重急性呼吸综合征（SARS）和中东呼吸综合征（MERS）的病毒，以及导致普通感冒的病毒。最新的病毒——目前称为 2019-nCoV——与 SARS 和蝙蝠中传播的相关病毒最密切相关。但这些病毒也会感染其他动物，这些动物可以将病毒传播给人类。许多科学家怀疑，携带 2019-nCoV 的不明动物在武汉的一个活海鲜和野生动物市场将病毒传播给了人类，首批病例于 12 月在该市场被记录在案。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您将有助于确保未来能够继续产出关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的报道。
“中间宿主是谜题中缺失的一块：所有这些人是如何被感染的？”罗伯逊说。
刺猬、鸡和蝙蝠
由北京大学医学部基础医学院微生物学家魏继领导的一个团队，寻找 2019-nCoV 是否已适应任何特定动物宿主的迹象。
大多数氨基酸由多个密码子编码——密码子是编码氨基酸的三个 DNA 或 RNA 核苷酸三联体序列。病毒适应的一种方式是使用与其宿主相同的密码子选择来编码蛋白质。魏的研究团队将 2019-nCoV 偏好的密码子与潜在宿主（包括刺猬、穿山甲、蝙蝠、鸡、人类和蛇）偏好的密码子进行了比较。
该团队报告称，2019-nCoV 的密码子选择与两种蛇使用的密码子最为相似：Bungarus multicinctus（带状环蛇）和 Naja atra（中华眼镜蛇）。研究人员指出，武汉海鲜和动物市场出售蛇。“综上所述，蛇可能是 2019-nCoV 最有可能的野生动物宿主，”他们在 1 月 22 日发表在《Journal of Medical Virology》（《医学病毒学杂志》）上的一篇论文中写道。
罗伯逊说，2019-nCoV 不太可能感染任何次级动物宿主足够长的时间以至于显著改变其基因组。“这样的过程需要很长时间才能完成，”他说。
证据缺口
“他们没有证据表明蛇会被这种新型冠状病毒感染并成为其宿主，”圣保罗大学病毒学家保罗·爱德华多·布兰道说，他正在调查冠状病毒是否会感染蛇。“除了哺乳动物和鸟类（鸟纲）之外，没有一致的证据表明冠状病毒会感染其他宿主。”
魏的团队尚未回复《Nature》（《自然》）新闻团队寻求对该论文及其收到的批评发表评论的电子邮件。
许多研究人员怀疑，如果不进行进一步的实地和田间实验室工作，就无法确定 2019-nCoV 的动物宿主或宿主。许多人希望对来自武汉市场的动物或环境来源（如笼子和容器）进行基因检测，这将揭示线索。
上海巴斯德研究所病毒学家崔杰说，哺乳动物是最有可能的候选者，他所在的团队于 2017 年在中国西南云南省的一个洞穴中发现了与 SARS 相关的蝙蝠病毒。SARS 和 2019-nCoV 是一个被称为 β-冠状病毒的病毒亚群的一部分。崔杰说，在 2002-03 年 SARS 爆发后进行的实地调查发现，此类病毒仅存在于哺乳动物中。“显然，这种 2019-nCoV 是一种哺乳动物病毒。”
本文经许可转载，并于 2020 年 1 月 23 日首次发表。