来做个测试。不要在谷歌上查，试着猜一下外来词反义词tobi和kekere的含义。它们是约鲁巴语的词汇，约鲁巴语是一种在西非广泛使用的语言，其根源可以追溯到旧石器时代。这两个词相当于英语中的反义词big（大的）和small（小的）。现在，再猜一下：哪个是哪个？
我们大多数人会得出相同的答案。事实上，如果我们用其他外语中表示形状、声音强度甚至亮度的反义词重复这个练习，我们仍然会有一半以上的时间达成一致。即使对于不存在的词，这种趋势也成立。在一个著名的语言测试中，受试者几乎总是倾向于用非词baluma来描述圆形，用takete来描述更尖锐的物体。如果你仔细想想，baluma似乎天生就带有圆润的意味，而takete则带有尖锐和突出的意味。同样，在上面约鲁巴语的例子中，tobi似乎是描绘大型物体的恰当选择，而kekere更适合较小的实体。换句话说，这些维度显然是编码在词语的声音中的。
人类语言中充满了听起来像它们意思的词，而且跨语言的音义关联，或者说声音象征主义，是惊人地相似的。但是我们的大脑是如何将语音与意义联系起来的呢？在最近的一项研究中，纽约罗切斯特大学和英国萨塞克斯大学的心理学家表明，患有联觉的人——联觉是一种刺激，例如声音，可以引起异常的颜色、味道或气味感知的情况——尤其擅长将未知的外来词与它们的含义相匹配。他们的工作为声音象征主义的起源提供了线索，并解释了为什么我们对从未听过的词的含义会产生直觉。
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联觉发生在约1%的人口中，当越来越多的神经纤维相互连接大脑的不同区域时，就会出现联觉，导致比平均水平更多的“交叉连接”。联觉者，正如这些人被称呼的那样，过着正常、健康的生活，只是他们会对感官刺激体验到额外的感觉，例如，词语的颜色或味道、声音的触摸等等。例如，对于56岁的英国联觉者詹姆斯·万纳顿来说，词语和名字会自发地在他的口中引起不同的味觉。他创造了自己的伦敦地铁地图版本，其中车站以它们在他舌头上触发的味道命名——对他来说，国王十字的味道就像一块潮湿的邓迪蛋糕。万纳顿的名字-味道关联已经持续了他的一生，据推测，这源于他大脑的词语处理中心和味觉中心之间的串扰。
在声音象征主义中，词语的声音可以给我们带来图像——想想pequeño、petit或kleine（意思是小的），而不是grande、grand或gross（意思是大的）。虽然声音象征主义比联觉更隐晦和更非自愿（我们需要线索才能做出正确的猜测），但仍然可以被认为是一种交叉激活大脑多个区域——听觉和视觉区域——的过程。
在本研究中，心理学家凯特琳·班基里斯和朱莉娅·西姆纳测试了这样一个假设，即声音象征主义源于大脑中与联觉中看到的类似的交叉连接。科学家招募了以英语为母语的对照组和字形-颜色联觉者，他们会在字母或数字（字形）中看到颜色——例如，字母c是黄色的，数字4是红色的，等等。他们要求受试者听一段录音，并在给出两种选择的情况下，猜测数百个外来词的含义。这些词跨越了四个语义组：大/小、亮/暗、上/下和响/静，包括来自十种不同语言的词汇——例如，jhiinu（古吉拉特语，表示小的）、olimikka（泰米尔语，表示亮的）、neerwaarts（荷兰语，表示下的）等等。
首先，科学家发现，两组参与者都非常擅长解读外来词的含义，尽管仅限于大/小和响/静的语义领域。他们在上/下或亮/暗类别中的表现略好于随机水平。
在某种程度上，这种差异反映了我们的思维如何将声音映射到意义。在诸如大/小这样的领域中，声音象征性词语将大小的方面转化为声道的物理方面，这是一种称为象似性的语言特征。例如，当我们说grand（法语，表示大的）时，我们的嘴会扩张，仿佛是在模仿我们所指物体的大小，而当我们说petit时，声道会收缩，这个词会给人一种微小物体的印象。声音象征性词语同样会捕捉声音强度，但在表示方向或亮度时，要保持象似性就变得更加棘手。正如一个理论所说，这些领域中的词语是由诸如语调之类的语音方面编码的，但由于研究中的回放是由以中性语调说出的词语组成的，因此受试者在后一个领域中表现不佳。
接下来，科学家们得出了一个更有趣的发现。在前一种词汇类别中，两个参与者都表现出色，他们发现联觉者在猜测未知词汇的含义方面超过了对照组。
这当然不是因为他们本身有更强的词汇量或更高的智商——在英语词汇能力测试中，联觉者几乎和对照组一样好。相反，他们似乎有优势，是因为他们更好地掌握了外来词中的音义关联。人们很容易推断，他们对声音象征主义的敏感性增强，这是一个连接听觉和视觉感官的过程，源于联觉中看到的交叉连接。
事实上，心理学家罗姆克·罗、维拉亚努尔·拉马钱德兰等人揭示了联觉中不寻常的交叉连接。使用一种叫做弥散张量成像的技术，科学家们追踪了字形-颜色联觉者中的神经纤维路径，并发现梭状回附近存在令人惊讶的密集连接，梭状回是一个位于耳朵正上方的管状大脑结构。梭状回包含一个感知字形的部位，毗邻颜色处理区域V4。共识是，联觉者中的密集连接是跨越相邻字形和颜色区域边界的纤维。在行为层面上，这些多余的连接会导致感知混乱，从而导致字母和数字的颜色。
在联觉者中，科学家们实际上在其他大脑皮层的各个部分观察到了多个这种交叉连接的中心。未来研究的一个令人兴奋的方向是找出声音象征主义是否像联觉一样，利用了其中一个或多个交叉连接。
当然，音义映射并非联觉所独有。如果我们回忆起这个实验，联觉者在对照组表现好于随机水平的相同词汇类别中超过了对照组。这意味着如果联觉者通过追求某些词义关联来做出选择，也许是由于他们的交叉连接，那么非联觉者也会做出类似的关联，但这是基于他们的直觉。他们只是没有他们的同伴那么有效率。这使我们得出这样一个有趣的推测，即在联觉者中看到的交叉连接只不过是一种极端版本，这种串扰实际上根植于我们所有人。
为了支持这一观点，来自儿童心理学家和语言学家的不断增加的证据表明，婴儿时期，我们的大脑都像联觉者一样，都是交叉连接的，并且对所有语言中的声音象征主义都同样警觉。但随着我们专注于自己的母语，这些交叉连接逐渐消失，我们失去了对外语的敏感性。科学家们推测，另一方面，由于干扰修剪过程的基因突变，联觉者中的交叉连接会持续到成年。
这种所谓的“儿童联觉假说”引人入胜，因为它意味着我们所有人都在早期交叉连接中保留着不可磨灭的印记，这就是为什么我们在以后的生活中会做出相同的关联。正如我们今天能够猜测外来词的含义一样，我们可能也曾利用这些共同的直觉来帮助发明语言。也许，声音象征性词语的雏形词汇在我们的祖先之间是可以相互理解的。这反过来又确定了一种语言的“首批词语”，并传递给了后代，然后才最终沿着各种创造性的轨迹发展。