作为家长和大学教授，我目睹了考试焦虑的破坏性影响。 患有考试焦虑的学生在放松的环境中可以流畅地讲述材料并解释复杂的内容，但在考试期间却会崩溃。 当最重要的时候，患有考试焦虑的学生却最无法表达。
通常可以通过心理治疗和抗焦虑药物的结合来缓解这种情况，尽管一些学生转向神经增强药物（例如，处方兴奋剂）。 对于任何药物，无论是否按标签使用，都存在安全隐患，特别是当它针对大脑这个人体最复杂和最重要的器官时。 柏林医学院的迈克尔·谢弗及其同事进行的一项新的初步研究表明，学生可能有一种替代这些药物的选择：开放标签安慰剂。
长期以来，人们都知道安慰剂可以有效缓解各种疾病和不适的症状，从疼痛和恶心到睡眠障碍，甚至肠易激综合征。 传统上，安慰剂治疗的给药需要一定的欺骗性，即人们相信他们正在接受积极有效的治疗，但实际上，他们正在服用糖丸或从事没有任何医疗价值的活动。 开放标签安慰剂则不同：人们从一开始就被告知他们正在接受不含药物或已证实干预措施的安慰剂。 然而，谢弗的发现表明，人们仍然可能从中受益。
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谢弗和他的同事对 58 名大学生进行了一项随机对照研究，以评估开放标签安慰剂是否可以减轻考试焦虑，同时改善自我管理和生活质量的主观指标。 参与者通过校园传单和社交媒体平台招募，并规定他们即将参加期末考试。 学生无需被诊断出患有焦虑症即可参与。
所有参与者都获得了关于安慰剂的相同基本信息：他们被告知安慰剂是不含药物的惰性物质，但仍然可以产生强大的效果，因为身体可能对它们产生自动的条件反射。 参与者被告知，如果他们被分配到安慰剂组，他们需要忠实地服用药丸，并且积极的态度可能会增强安慰剂效果。
在知道他们是否会接受安慰剂之前，参与者完成了考试焦虑、自我管理技能和主观生活质量的基线评估。 考试焦虑测量评估了个人的担忧程度、缺乏信心、情绪化和干扰。 自我管理技能包括应对、内省、希望、自我言语、自我效能、改变动机和感知到的社会支持，而生活质量测量则评估了对个人健康、疼痛、心理困扰和幸福感以及身体和社交活动的看法。
一旦完成这些基线测量，一半的参与者被随机选择不接受治疗，另一半接受安慰剂药丸，每天服用两次——早上一次，晚上一次——持续两周。 装药丸的瓶子上清楚地标有“安慰剂药丸”，并向参与者明确指示吞服而不是咀嚼。 重要的是，在研究期间，对照组和安慰剂组与研究人员互动的时间和质量是一致的。
两周后，所有参与者返回实验室完成对考试焦虑、自我管理技能和生活质量的治疗后评估。 所有测量均在参与者参加期末考试之前完成。
安慰剂组和对照组之间的基线测量分数没有差异。 然而，在为期两周的干预后，安慰剂组在考试焦虑方面表现出显着降低，同时自我管理技能也显着提高。 对照组的任何测量指标均未发生可靠变化。 因此，安慰剂组表现出真正的改善——至少在自我报告的测量中是这样——即使参与者知道他们没有服用真正的药物。
为什么安慰剂会起作用？ 在这一点上，科学家们还不是很确定。 一种可能性是条件反射：过去曾服用过药物（出于任何原因）并体验到益处的参与者可能会将药丸与症状的缓解联系起来，因此从服用任何药丸（即使是糖丸）中获得一些益处。 另一种可能是具身认知可能在这里发挥作用，因为人类的心理过程可能会因身体与其环境的互动而改变。 每天服用药丸可能鼓励参与者思考考试焦虑，也可能让他们感到自己正在做一些事情来解决这个问题。 无论开放标签安慰剂为何或如何有效，此处观察到的益处都反映了其他开放标签安慰剂随机对照试验中发现的益处：在慢性腰背痛、偏头痛引起的头痛、肠易激综合征和过敏性鼻炎中也发现了类似的结果。
然而，在决定采用开放标签安慰剂治疗考试焦虑的计划之前，精明的消费者应考虑现有发现的一些局限性，包括本研究的小样本量和有限的持续时间。 需要针对已诊断出焦虑症的个体并长期监测治疗效果的大规模调查。 此外，由于本研究未将安慰剂的性能与实际药物的性能进行比较，因此尚不清楚开放标签安慰剂是否显示出与处方用于治疗焦虑症的药物相似的益处。 最后，尽管服用安慰剂的参与者在许多自我报告的测量中确实表现出改善，但他们在期末考试成绩方面并未表现出优于对照组的益处。 他们可能对参加考试感觉更好，但这些感觉并未转化为此处包含的单次评估的考试成绩提高。
尽管存在这些局限性，但目前的发现仍然很有趣，并为缓解学生中普遍存在的问题提供了一种潜在的低成本、低风险的方法。 如果开放标签安慰剂的益处得到复制并在一段时间内持续存在，那么至少，学生们在应对学业挑战时会减少担忧，并感到更加自信、受到支持和充满希望。