当我们真正死亡时——当我们的心脏停止跳动，大脑中的所有电活动“呈直线”时，会发生什么？
自从有史以来，人类一直在问这个问题。这是一个棘手的问题，因为死者通常不会向我们反馈关于他们经历的本质。宗教文本能够提供多种解释。但是科学家们并没有放弃提供他们自己的一套答案，他们正在在更好地理解大脑从生命向死亡过渡的过程中取得一些进展。
最近，这成为可能，因为一些研究监测了实际处于垂死状态的人们的大脑。其中一些人已经能够报告他们所经历的事情。根据 9 月 14 日发表在《复苏》杂志上的研究结果，一些心脏骤停患者的脑电波在 CPR 期间爆发出一系列活动，即使他们的心脏已经停止跳动长达一个小时。一小部分幸存的研究参与者能够回忆起这段经历，并且一个人能够识别出在医生试图抢救他们时播放的音频刺激。
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研究人员将他们记录的这些患者的脑电波解释为“清晰、回忆起的死亡体验”的标志——纽约大学朗格尼健康中心医学副教授、长期研究人在临终时会发生什么的首席作者萨姆·帕尼亚说，这是一个“以前从未有可能”的观察结果。“我们也已经能够提出一个连贯的、机械的解释来说明为什么会发生这种情况。”
“回忆起的死亡体验”——帕尼亚更喜欢用这个术语而不是“濒死体验”，以求准确——在有记载的历史中，在不同的文化中都有报道。一些西方科学家 ранее 认为这些故事是幻觉或梦境，但最近一些研究团队开始更加认真地关注这种现象，将其作为研究意识和揭示死亡奥秘的一种手段。
在新研究中，帕尼亚和他的同事试图寻找回忆起的死亡体验的生物学特征。他们与主要在美国和英国的 25 家医院合作。医务人员使用了可以放置在心脏紧急情况患者头部上的便携式设备，以测量他们的大脑氧气水平和电活动，而不会干扰他们的医疗治疗。研究人员还通过在患者的耳机上播放重复录制的三种水果名称：香蕉、梨和苹果，来测试有意识和无意识的感知。帕尼亚说，就无意识学习而言，一个不记得听到这些水果名称但被要求“随机想出三种水果”的人仍然可能给出正确的答案。过去的 исследования表明，例如，即使是深度昏迷的人，如果将这些词语在他们耳边低语，也可能无意识地学会水果或城市的名字。
在 2017 年 5 月至 2020 年 3 月期间，共有 567 人在参与医院心脏骤停。医务人员设法从其中 53 名患者那里收集到可用的脑氧和活动数据，其中大多数患者在脑电图 (EEG) 脑部监视器上显示出脑电波呈直线状态。但大约 40% 的患者随后在某个时间点重新出现了电活动，脑电波恢复到正常或接近正常水平，这与意识一致。这种活动有时会在 CPR 开始后 60 分钟内恢复。
在 567 名患者总数中，只有 53 人幸存。研究人员对 28 名幸存者进行了访谈。他们还采访了来自社区的 126 名经历过心脏骤停的人，因为这项新研究的幸存者样本量太小。近 40% 的人报告说对事件有一定的感知意识，但没有具体的记忆，20% 的人似乎有过回忆起的死亡体验。帕尼亚说，后者群体中的许多人将该事件描述为对“他们整个人生以及他们如何为人处世”的“道德评估”。
在对幸存者的访谈中，研究人员发现只有一个人能够回忆起在接受 CPR 时播放的水果名称。帕尼亚承认，这个人可能是偶然猜对了水果。
他和他的同事们已经提出了一个工作假设来解释他们的发现。通常，大脑中存在“制动系统”，可以过滤掉我们意识体验中的大部分大脑功能元素。这使人们能够有效地在世界中运作，因为在正常情况下，“如果能够访问您整个大脑的活动范围，您将无法正常运作，”他说。
然而，在垂死的大脑中，研究人员假设制动系统被移除。通常处于休眠状态的部分变得活跃起来，垂死的人可以访问他们的整个意识——“你所有的想法，你所有的记忆，以前存储的一切，”帕尼亚说。“我们不知道这有什么进化益处，但这似乎是为了让人们为从生命到死亡的过渡做好准备。”
这些发现也引发了关于大脑对缺氧的抵抗力的问题。帕尼亚说，有可能一些传统上被认为超出抢救范围的人实际上可以被救活。“医生们的传统思维是，大脑一旦缺氧 5 到 10 分钟就会死亡，”他说。“我们能够证明，大脑在抵抗长时间缺氧的能力方面非常强大，这为未来寻找治疗脑损伤的方法开辟了新的途径。”
加利福尼亚州圣地亚哥詹妮弗·莫雷诺退伍军人事务医疗中心的重症监护病房医生拉克米尔·查瓦拉说，这项新研究“代表了为了尽可能客观地理解大脑功能的本质，因为它可能适用于心脏骤停期间的意识和濒死体验而做出的巨大努力”，他没有参与这项研究，但发表过关于一些患者死亡时脑电图活动峰值的论文。
虽然帕尼亚和他的同事报告的结果从科学的角度来看是“引人注目的”，“但我认为我们也应该让这些数据来启发我们的人性，”他补充道。首先，这些发现应该“迫使临床医生对待正在接受 CPR 的患者，就好像他们是清醒的一样”，而这正是“我们很少做的事情”。
查瓦拉说，对于那些似乎已经超出抢救范围的个体，医生可以邀请他们的家人进来道别，“因为患者可能仍然能够听到他们说话。”