以下文章经许可转载自 The Conversation，这是一个报道最新研究的在线出版物。
完全自动驾驶汽车仍然还有很多年才能实现。在政府行动和潜在的社会效益中，重要的是不要忽视那些能够更直接地拯救生命、减少伤害和降低高速公路事故经济成本的较小改进。
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我们其中一位进行的研究发现，如果自动驾驶汽车系统的要素，如自适应巡航控制、车道偏离警告和正面碰撞避免系统，在美国的每辆汽车上都可用，则可以减少高达三分之一的道路死亡人数。其他研究人员也证实了这些渐进式自动化创新的好处，但它们尚未普及。例如，在2017款新车中，只有6%的汽车将车道偏离警告作为标准配置。
等待无人驾驶汽车来提高道路安全性的消费者可能忽视了近期那些枯燥但却能带来实际改变的进步。这种情况以前也发生过——在60多年前，当联邦公路安全官员首次对自动驾驶汽车产生兴趣时。
早期探索
美国国家科学院于1916年成立了国家研究委员会，该委员会自20世纪20年代中期以来一直致力于汽车安全问题，并与独立的非营利组织国家安全委员会等机构合作。但道路死亡人数持续上升：1925年，美国有21,900人死于车祸。到1953年，这个数字几乎翻了一番，达到37,955人。
1953年3月，国家研究委员会的公路安全研究委员会开始对自动驾驶汽车产生兴趣，并联系了新泽西州普林斯顿美国无线电公司（RCA）的自动驾驶汽车系统发明者兼研究员弗拉基米尔·K·兹沃里金。兹沃里金已经成名，他曾帮助RCA的戴维·萨诺夫开发电视，但在1953年，他已将部分精力转向汽车自动化。
兹沃里金后来告诉采访者，高速公路的死亡和伤害激励了他去研究创造自动驾驶汽车：“我的想法是，汽车的控制应该由道路来完成。”
兹沃里金的系统依赖于道路中的电缆和汽车前部的传感器相结合。电缆传递基本信息，包括速度限制以及前方障碍物的消息，车辆本身使用这些信息来调整速度甚至变换车道。在1953年全年，这位发明家向记者展示了该系统，通常是通过让一个腹语术的假人“驾驶”一辆红色五英尺长的模型汽车在测试道路上行驶。
在兹沃里金的自动驾驶汽车中，似乎可以找到解决高速公路上所有杀戮的答案。在给这位发明家的一封激动人心的信中，NRC的一名工作人员将他的自动汽车比作通用汽车1939年世博会展览“未来世界”中提出的未来愿景，该展览在其“未来高速公路”展品中包含了自动驾驶汽车的图像。该工作人员写道：“我非常感兴趣地了解到……现在可以在高速公路上实现汽车的自动引导。” 美国无线电公司的工程师预测，美国高速公路将在1975年实现自动化。
错失重点的其余部分
然而，这里存在着深刻的讽刺意味：联邦官员在很大程度上忽视了新兴的碰撞安全科学。在20世纪50年代初期，美国军方以及康奈尔大学和韦恩州立大学等高校的研究人员正忙于研究人体可以吸收多少力——通常是通过对尸体和活体非人类动物进行令人毛骨悚然的实验——并创造技术来减少车祸中的伤亡。最终，这项研究促成了安全带、软垫仪表板、安全气囊和其他技术的诞生，这些技术在随后的几年里拯救了许多生命。美国国家公路交通安全管理局估计，在1960年至2012年间，车辆安全技术拯救了超过60万人的生命。
部分原因是，国家研究委员会忽视了这种新兴的碰撞科学，因为它仍然停留在一种较旧的安全研究思维方式中——寻求避免碰撞，而不是减轻碰撞的严重程度。碰撞安全领域的一位领导者，美国空军上校约翰·斯塔普，对集体的不作为感到非常沮丧，以至于他在1955年创立了斯塔普汽车碰撞会议。
最终，斯塔普被视为汽车安全的早期英雄。兹沃里金至少在20世纪50年代末继续向记者和其他人展示他的系统的各种版本，但他的努力收效甚微。
不要错过小事
在第二次伟大的自动驾驶汽车觉醒的黎明，那段被遗忘的历史在今天造成了类似的风险。完全无人驾驶汽车的诱惑掩盖了人们对通过不太光鲜的措施实现的汽车安全显著改善的集体记忆。
由于安全带法律、车辆安全技术和酒后驾驶减少，致命道路交通事故的发生率稳步下降。1975年，美国道路上每行驶10亿英里，约有33人死亡。到1988年，这一比率已降至23。2008年降至13以下，2011年降至每10亿英里行驶里程11人死亡。但道路死亡率最近有所上升——在2012年、2015年和2016年。
据估计，2016年道路死亡人数为40,000人，死亡率再次飙升至接近每10亿英里行驶里程13人，抹去了过去十年取得的进展。社交媒体互动带来的多巴胺激增以及其他分散我们注意力的新型掌上电脑方式被怀疑在道路死亡人数增加中发挥了作用。如果智能手机被发现是导致事故增加的原因，那么使自动驾驶汽车成为可能的相同信息技术和计算进步，可能实际上正在当下道路上夺走人们的生命。
在自动驾驶汽车技术出现在美国道路上之前，这种死亡人数的增加可能不会消退。但这并不意味着消费者——或制造商——应该等待。
尽管自兹沃里金时代以来，对自动驾驶汽车的研究一直在继续，但在21世纪初之前，自动驾驶汽车主要只是有趣的实验和DARPA资助的竞赛。得益于高性能计算、传感和机器学习的进步，该技术现在发展迅速。部分自动驾驶汽车现在可以自行处理更多的驾驶任务，只要人类准备好在出现问题时进行干预。随着人类和机器驾驶责任之间的灰色地带扩大，存在驾驶员对部分自动化技术在没有人工帮助的情况下能够完成的任务过于自信的风险。（这种风险可能是致命的——就像2016年5月一辆特斯拉汽车的撞车事故一样，该事故的驾驶员启用了车辆的“自动驾驶”模式。）
弄清楚这个灰色地带的工程、安全、伦理和监管挑战是一项新兴的优先事项。但是，对于自动化可能实现的未来仍然存在合理的enthusiasm：无人驾驶汽车在共享的、电动的、轻型车辆中高效地运送乘客穿过不拥挤的街道，并大幅降低碰撞和死亡率。然而，这个未来绝非必然，而且可能比人们想象的要更长时间才能实现。
一些辅助驾驶员的自动化功能现在已经可用，并且可以显著提高安全性。我们只需要足够适应，就能认识到渐进式创新的美好和潜力。
本文最初发表于 The Conversation。阅读原文。