在一个充满激烈竞争的世界中，收集关于对手的情报是生死攸关的事情。一种常见的爬行动物，名为壁虎，使用一种特别聪明的策略来嗅出它们可以获胜的战斗——字面意义上的嗅。一项新的研究表明，这些蜥蜴最长可达八英寸，生活在欧洲和北美，它们能够仅根据化学气味线索来估计竞争对手的大小。
雄性壁虎，像许多壁虎和鬣蜥一样，从大腿内侧的孔隙分泌蜡状液体来标记它们的领地。竞争对手的蜥蜴可以通过简单地伸出舌头来闻到这些被称为股分泌物的化学物质。科学家们长期以来认为，这种分泌物中含有线索，可以让蜥蜴从远处评估彼此的大小——但“这是第一个证实这一点的实验演示，”意大利米兰自然历史博物馆的爬虫学馆长、研究合著者 Stefano Scali 说。研究结果发表在《行为生态学》杂志上。
Scali 和他的团队从米兰各地的花园中捕获了 60 只雄性壁虎。他们将每只蜥蜴放在透明的盒子里三天——足够蜥蜴将盒子声明为它们的领地。然后，研究人员在每只蜥蜴面前放置镜子，以及涂有大小不同的其他蜥蜴分泌物的塑料条。
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蜥蜴们只看到自己的倒影，它们一直将倒影误认为是敌人并对其产生敌意。但是，当暴露于来自大小相似或较小个体的分泌物时，它们最具攻击性。当展示来自可能在战斗中击败的体型明显较小的捐赠者的分泌物时，它们甚至会试图咬镜子。“蜥蜴似乎以某种方式了解到自己更大更强壮，所以它发起了攻击，”Scali 说。研究人员仍然不知道所涉及的化学物质如何揭示蜥蜴的大小，但 Scali 和他的同事已经确定了一些可能发挥作用的蛋白质。接下来，他们计划使用遗传工具来鉴定这些泄露信息的有气味液体中的其余蛋白质。
伦敦自然历史博物馆的爬虫学家 Ashwini Mohan 没有参与这项研究，她想知道随着领地转移和气温升高，蜥蜴的对抗可能会发生怎样的变化——这个过程甚至可能在化学上影响蛋白质分泌物。“看看这种行为如何影响它们在气候变化和人类破坏栖息地带来的变化中的持续生存，这将非常有趣，”她说。