这可以说是英国有史以来最伟大的科学犯罪。1912 年 12 月，业余文物爱好者和律师考古学家查尔斯·道森展示了部分类人头骨，他声称这是猿类和人类之间的“缺失环节”。虽然这一发现当时引起了轰动，但 20 世纪 50 年代的新测年技术表明，这些骨骼的年代远不足以构成这样一个环节，因此这些化石是骗局。
那么是谁干的？嫌疑人包括法国牧师兼古生物学家德日进和作家阿瑟·柯南·道尔爵士，但许多考古学家自然怀疑道森。但到目前为止，证据尚不充分。如果真是他干的，我们怎么能确定他没有同谋呢？现在，在他去世一个世纪后，我和我的同事获得的新证据将嫌疑更坚定地指向道森，并表明是单独的骗局制造者所为。
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道森与古生物学家亚瑟·史密斯·伍德沃德一起宣布了新的人科化石——道氏始人的发现。是道森首先联系了伍德沃德，时任伦敦自然历史博物馆古生物学馆长，告知他发现了一具新的人类化石。他写道，这具化石将“媲美”属于海德堡人的德国化石下颌骨，海德堡人是第一个生活在寒冷气候中的早期人类物种。
自从查尔斯·达尔文 1871 年出版《人类的由来》以来，科学家们对寻找人类和猿类之间的缺失环节越来越感兴趣。皮尔当人的发现表明早期人类具有大脑袋和类猿下巴，使英国处于古人类学的前沿。这一出版物引起了科学家和公众的极大兴趣。
该材料由一块类猿下颌骨组成，其中包含两颗磨损的臼齿和部分类人颅骨。这些是被人为地放置在英国苏塞克斯郡皮尔当村附近的砾石沉积物中。与这些一起发现的还有原始的石器和零碎的哺乳动物化石，都染成了像砾石一样的深红棕色，表明是早期的更新世或上新世年代（260 万年甚至更久远）。道森去世后，道森告诉史密斯·伍德沃德，第二批颅骨碎片和一颗臼齿来自第二个地点——称为皮尔当二号遗址——被送到了博物馆。
当时，很少有科学家被允许研究“原始”化石，而是获得了石膏复制品。但在接下来的 40 年里，随着“北京人”等古老的人科化石在中国、印度尼西亚和非洲被发现，始人逐渐被边缘化，这些化石都没有表现出皮尔当人身上发现的类猿下颌骨和类人颅骨的奇特组合。1953 年，科学家们决定应用新的化学测试来确定皮尔当人化石的年代。他们发现这些化石很可能只有几百年而不是几千年历史。
拼凑证据
我们在《皇家学会开放科学》上发表的分析受到了古人类学领域新兴技术的启发：古代 DNA 分析、CT 扫描和 X 射线断层扫描。揭开皮尔当骗局的真相现在仍然很重要，因为它对科学家来说是一个警示故事，告诫他们不要被先入为主的观念蒙蔽双眼，而要保持客观，并对自己的发现进行科学审查。
使用 DNA 分析，我们可以证明，用于伪造皮尔当一号下颌骨和牙齿以及皮尔当二号臼齿的猩猩材料很可能来自单个猩猩标本，该标本与现在居住在婆罗洲的猩猩亲缘关系最为密切。我们还知道，使用了两到三个可能是中世纪的人类来构成颅骨“化石”。但由于我们无法从骨骼中提取 DNA，我们不知道这些骨骼是从哪里获得的。
我们还发现，整套骨骼都受到了与猩猩材料相同的处理。使用 CT 扫描来调查骨骼内部，我们注意到一些骨骼和牙齿中装满了砾石，这些砾石用卵石塞子固定到位。添加砾石不仅会使骨骼更重，感觉更像化石，而且还会显得它们已经在砾石中躺了一段时间。这些砾石来源于与皮尔当遗址发现的沉积物相似的沉积物。
在两个组合中都使用了硅酸盐牙科腻子来修复人类颅骨；将砾石塞子固定在头骨耳孔中；修复猩猩下颌骨中的第一颗牙齿，并在磨掉牙齿使其看起来更像用过的人牙后，将牙齿放回下颌骨中的原位。技术的一致性和使用有限数量的标本来制造皮尔当一号和皮尔当二号材料似乎表明是单个伪造者所为。
在皮尔当人案件中，道森仍然是主要嫌疑人。他是唯一一个在每次发现现场的人，也是唯一一个见过皮尔当二号遗址的人。问题仍然是：是什么驱使一位表面上成功的乡村律师，一位以地质学家、考古学家和当地历史学家而闻名，并在大英博物馆收藏了令人印象深刻的化石的人，变成了一个连环伪造者？
我们自己的图书馆和档案研究表明，道森至少对 38 起伪造案负责（例如，来自佩文西的罗马铭文瓦片和道森在 19 世纪后期挖掘出的一个小雕像也被发现是赝品）。
有人认为，他的动机是获得科学认可，特别是他渴望当选为皇家学会院士。道森撰写了 50 多篇出版物，但直到皮尔当事件发生，似乎都没有对他的事业起到很大的推动作用。他和他的妻子写信要求认可他，但即使他被提名为院士，他的院士提名也未成功当选。道森于 1916 年 8 月 10 日去世——几乎正好是 100 年前。如果他活得更久一点，他可能仍然会实现他的雄心壮志。
本文最初发表于The Conversation。阅读原文。