当遗传学家詹姆斯·李和他的同事在六月发表一篇论文，将一个基因与炎症性肠病（IBD）联系起来时，他并没有期望公众会过多关注。但事情并没有按计划进行。
“我被淹没了，”他说。
最终，李为世界各地的广播和印刷媒体做了超过25次采访，并收到了数百封来自IBD患者的电子邮件。“这证明了炎症性肠病有多么普遍，”在伦敦弗朗西斯·克里克研究所工作的李说。“这也证明了人们是多么渴望更好的治疗方法。”
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李的论文发表在《自然》杂志上，是近期几份报告之一，这些报告为IBD患者有一天可能获得根据他们的疾病量身定制的更好治疗方案带来了希望。李和他的同事发现，免疫系统中一个重要基因的活动变化可能导致某些病例的发生。另一项研究发现，一些IBD患者会产生抗体，使一种关键的抗炎蛋白失效，第三项研究跟踪了肠道细菌种群如何适应炎症环境。
威尔康奈尔医学院的免疫学家大卫·阿蒂斯说，这些论文从不同的角度审视了IBD，但共同为医生未来有一天能够更好地为IBD患者匹配合适的治疗方法提供了一瞥。“走进诊室的每一位炎症性肠病患者都不尽相同，”他说。“如果我们能在某种程度上描绘出这种差异，我认为我们将能够更好地治疗这些人。”
改变人生的疾病
IBD是一种痛苦的疾病，会导致消化道慢性炎症。两种最常见的IBD形式是溃疡性结肠炎和克罗恩病。两者都可能引起腹泻、贫血和腹部绞痛。
与许多自身免疫性疾病一样，IBD的病因模糊且复杂，遗传和环境因素都有影响。 明确的是，该疾病的发病率在世界许多地区都在上升。
在过去的十年中，研究人员积累了与IBD相关的长长的基因变异列表。但李和他的同事决定检查基因组中遗传学家很少关注的区域：一个“基因沙漠”，李说，之所以这样命名，是因为它没有任何可识别的基因。“我们不知道我们会发现什么，”他说。“结果我们发现了一个炎症反应的主调节器。”
这个主调节器是一段DNA，它控制着一个名为ETS2的基因的活动，该基因位于远离基因沙漠的地方。研究小组发现，高水平的ETS2活性增强了被称为巨噬细胞的免疫细胞促进炎症的能力。
该发现还表明，一类名为MEK抑制剂的癌症药物可能阻止ETS2的激活。研究小组发现，这些药物可以阻断ETS2蛋白的作用，包括在实验室培养的细胞中释放促炎分子。但李说，如果长期给药，MEK抑制剂可能会对其他细胞产生毒性，因此研究小组正在开发将抑制剂仅递送到巨噬细胞的方法，然后再在IBD患者身上测试该方法。
异常抗体
另一项研究发现，一部分IBD患者在不久的将来可能有一种新的治疗选择。英国纽卡斯尔大学的儿科免疫学家索菲·汉布尔顿和她的同事分析了来自两名IBD儿童的样本。科学家们发现，这些儿童正在产生阻断一种名为IL-10的蛋白质活性的抗体。这种蛋白质在肠道中具有抗炎作用。
研究人员在7月份的《新英格兰医学杂志》上报道，但儿童的抗体意味着IL-10无法抑制他们肠道内的炎症，从而导致IBD。一旦确定了IL-10与他们疾病之间的联系，其中一个孩子接受了清除抗体的疗法，缓解了他们的症状。
汉布尔顿说，目前尚不清楚有多少IBD患者会产生针对自身IL-10的抗体。但当研究小组查看一组IBD成人样本时，他们发现“少数”人也产生了这种抗体。“我们非常有信心，这将是更多患者的一个促成机制，”她说。
微生物组反应
除了遗传学和免疫细胞外，微生物也被认为在IBD中发挥作用。在第三项研究中，马萨诸塞州波士顿哈佛医学院研究人类微生物组的克里斯托弗·斯米利和他的同事研究了慢性炎症如何塑造生活在消化道中的微生物的进化。
他们从IBD患者和非IBD患者的粪便样本中鉴定了14万种细菌菌株。其中数百种菌株与IBD相关，许多菌株似乎已经适应了在炎症组织中生存。其中，有几种可以用来预测疾病的严重程度：例如，随着与炎症相关的蛋白质水平升高，某些迟缓埃格特菌菌株的丰度下降。研究结果于7月发表在《细胞宿主与微生物》杂志上。
斯米利最终希望，对这些微生物的表征将有助于监测疾病进展，并根据IBD患者对潜在疗法的反应可能性对其进行分组。
密歇根大学医学院的免疫学家加布里埃尔·努涅斯说，这些研究中的每一项都可能为实现这一目标做出贡献，但这项工作仍处于初步阶段。例如，他指出，微生物研究并未表明这些生物体中的任何一种会导致疾病。目前尚不清楚有多少IBD患者的ETS2活性发生改变或产生针对IL-10的自身抗体。“也许这些患者很罕见，世界上只有少数人会从中受益，”他说。
然而，他补充说，即使只有少数人因这些结果而得到缓解，那也将是进步。“即使你只治愈一位患者，这对这个人及其家人来说也很重要。”
本文经许可转载，并于2024年8月16日首次发表。