2011 年，海兰帕克 (Highland Park) 的街灯被拆除，因为这个以黑人为主的底特律郊区在 2008 年经济衰退后无力支付电费。如今，越来越多的路灯再次投射出令人安心的光芒——而且这一次它们更便宜，因为它们利用太阳的能量。海兰帕克提供了一个环境正义倡导者希望更多地做的事情的例子，即将负担得起的清洁能源带给有色人种社区。
在过去十年中，成本骤降帮助太阳能迅速扩张，2010 年至 2016 年间，美国住宅安装量每年增长超过 50%。但获得这种能源的机会并不公平——不仅仅是因为前期安装成本会让低收入人群望而却步。2019 年的一项研究表明，即使将收入因素排除在外，有色人种社区安装的屋顶太阳能设施也少于以白人为主的社区。这些数据是最早显示清洁能源获取方面存在这种不平等现象的数据之一，倡导者多年来一直以轶事形式报告这种情况。科罗拉多州戈尔登市国家可再生能源实验室的能源系统建模工程师 Ben Sigrin 说，研究结果“证实了从业者众所周知的采用率差异趋势，但以有力的方式证明了它们的存在”，他没有参与这项研究。
造成这种差距的原因尚不清楚，但最新发现表明，旨在促进弱势社区太阳能发展的计划需要考虑的不仅仅是收入水平。一些活动家和非营利组织已经在朝着这个方向努力。例如，民权组织 NAACP（部分受当地活动家的启发，他们成立了一个名为 Soulardarity 的团体，该团体帮助海兰帕克安装了太阳能路灯）发起了一项为期一年的 2018 年太阳能公平倡议，旨在改善包括种族和民族少数群体在内的边缘化社区获得太阳能的机会。“对我们来说，[能源] 只是社会正义挑战的另一个维度，”NAACP 环境和气候正义项目主任 Jacqueline Patterson 说。“有了清洁能源，它不仅通常是一种更经济实惠的能源获取方式，而且还能让我们掌控自己的能源。”
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太阳能差距
加州大学伯克利分校的研究人员看到了一个绝佳的机会，可以通过访问谷歌“屋顶阳光计划”的数据（该计划绘制了卫星图像中看到的太阳能屋顶面板）以及美国人口普查局的人口统计数据来研究太阳能部署中的不平衡现象。他们隐约感觉到可能存在种族和民族差异，但最初认为其他社会经济因素可能有助于解释其中许多差异。然而，他们于 2019 年 1 月在《自然·可持续性》杂志上发表的研究结果表明，即使控制了收入水平，黑人或西班牙裔人口占多数的社区安装的屋顶太阳能电池板也少于没有明确种族或民族多数的社区。与此形成鲜明对比的是，白人占多数的社区的屋顶太阳能装置多于那些没有明确多数的社区。研究人员表示，这些差异不能完全用家庭收入或房屋所有权水平来解释（房主比租房者更有可能投资永久性太阳能电池板）。“我并不惊讶地看到种族和民族很重要，但一旦我们控制了收入，我以为这种影响会大大降低，”加州大学伯克利分校可再生和适当能源实验室主任、该研究的合著者丹尼尔·卡门说。“但遗憾的是，事实并非如此。”
该研究没有揭示屋顶太阳能电池板在黑人和西班牙裔社区通常较为稀少的原因。但研究结果与行业和非政府组织的报告相符，这些报告此前表明，环境和太阳能领域缺乏多样性阻碍了太阳能效益的传播努力。因果因素可能与有据可查的历史性种族歧视模式有关，这种模式使美国许多少数族裔社区陷入公共基础设施不足和掠夺性住房贷款等问题。“屋顶太阳能方面的差距与所有其他方面的差距相同，”芝加哥非营利组织 Blacks in Green 的创始人兼总裁内奥米·戴维斯说。
该研究还增加了研究成果，表明黑人和西班牙裔美国人承担了化石燃料使用成本的大部分。首先，无论收入水平如何，他们接触到的空气污染水平都高于白人美国人。还有更直接的经济影响。“这篇论文确实突出了能源不公正现象，”塔夫茨大学机械工程助理教授、屋顶太阳能研究的合著者黛博拉·桑特说，“因为某些社区正在错失拥有屋顶太阳能带来的经济利益：税收优惠、退税、上网电价的利润。”（最后一项福利是指将多余的太阳能输入电网所获得的信用额度。）
转变策略
社区活动家、研究人员和政治家之间已经兴起了一场运动，旨在促进旨在支持清洁能源和应对气候变化的政策中的社会正义。“有色人种社区中存在大量未被看到或承认的领导力，而且这种领导力正在增长，”GRID Alternatives（一家总部位于加利福尼亚州奥克兰市的非营利组织，帮助弱势社区安装太阳能项目）的前任传播副总裁朱利安·福利说。该研究的结果可能有助于微调这些努力，因为它强调需要将策略从仅关注低收入社区转变为关注以少数族裔为主的社区。卡门说，政策制定者可以，例如，认识到信用评分如何被用来在住房贷款中基于种族进行歧视——并且可以通过向添加屋顶太阳能电池板或其他节能措施的贷款申请人提供奖励来施加“积极压力”。
官员们还需要意识到，政策上的微小变化可能会对旨在加强弱势社区太阳能发展的计划产生间接但重大的影响。例如，主教派尤特部落已将联邦能源补助金和加利福尼亚州资金用于屋顶太阳能项目，这可以将每月的水电费削减高达 75%。但从 2020 年开始，新的加利福尼亚州规则根据受污染不成比例影响的美国人口普查区来定义弱势社区，最初将部落土地排除在外。即使是建议将低收入人口普查区包括在内的替代方案，也面临着将部落社区排除在外的风险。“许多部落比人口普查区小，因此在新的规则下，收入基础会被周边社区稀释，”主教派尤特部落环境管理办公室环境主管布莱恩·阿德金斯说。
幸运的是，主教派尤特部落与许多其他部落和 GRID Alternatives（加利福尼亚州太阳能激励计划的州级项目管理员）合作，帮助说服州监管机构专门使部落在新计划下符合资格。到 2020 年底，在过去十年州政府提供的资金帮助下，该部落已在 163 户单户住宅中安装了 546 千瓦的屋顶太阳能容量。
加州大学伯克利分校研究背后的研究人员也希望，这项研究可以鼓励领导人支持历史上弱势社区的环境正义，并在这些问题上听取更多不同的声音。“美国的环保运动拥有压倒性的白人领导层，即使其中许多团体正在做伟大的事情，但这也不能说明这是一项非常包容的努力，”卡门说。
芝加哥非营利组织领导人戴维斯所做的倡导工作帮助塑造了伊利诺伊州旨在增加可再生能源的州立法。她还获得了太阳能工作培训的资金，并建立了一个社会企业计划，希望在芝加哥以黑人为主的伍德劳恩社区建立一家太阳能电池板组装厂。戴维斯认为太阳能只是构建可持续社区的更大整体方法中的一小部分，但她希望确保黑人社区不会在美国向清洁能源经济转型的过程中被排除在外。“退后一步，建立合作伙伴关系，让资金直接流向第一线的环境正义社区组织，”戴维斯说。“然后依靠这些组织来书写故事。”