最近的一项测试表明，被称为巴克球的微小碳颗粒并没有伤害生活在土壤样本中的健康细菌。这一结果与之前的研究形成对比，之前的研究表明，巴克球在实验室培养皿中杀死了细菌，这暗示普通土壤的成分可能抵消某些纳米颗粒的潜在危害。
“曾经有点担心它会对土壤产生重大的负面影响，”印第安纳州西拉法叶普渡大学的环境微生物学家罗纳德·图尔科说，他是这项研究的负责人。他说，仍然有许多其他纳米颗粒需要评估，包括银和其他金属的微粒，以及巴克球的碳表亲——纳米管，它们很可能以其他方式表现。
制造商已经开始在化妆品等产品中添加纳米尺寸的化学物质——尺寸为十亿分之一米的物质微粒。 考虑到纳米产品的激增，研究人员希望在微小颗粒扩散到环境中，并可能因其微小尺寸而进入并损害活体组织之前，抢先了解其潜在危害。
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图尔科说，他已经看到了用巴克球增强的汽车变速箱油的广告。“这告诉我这些东西很快就会进入环境，”他说。 先前的测试发现，高浓度的足球状巴克球可以杀死在实验室中生长的纯细菌菌株。 图尔科说，如果它们在土壤中也这样做，它们可能会伤害食物链中更高级的植物和动物。
为了获得更真实的读数，他和他的同事用巴克球溶液处理了大学经营的玉米田的土壤，在土壤中产生了百万分之一的剂量，或者用干巴克球处理，浓度为百万分之千。 图尔科说，该小组不知道什么剂量最能反映真实的暴露情况，因为目前尚未发生任何暴露，因此他们选择了广泛的范围。
他们发现，180天后，两种剂量都没有导致可测量的土壤DNA和细菌细胞壁中发现的分子混合物（这揭示了细菌的数量和类型）、其营养水平或CO2形成速率发生变化——后者反映了细菌利用氧气的程度。 “无论我们以何种方式切割并在土壤中观察它，我们都没有看到任何影响，”他说。“我们非常高兴。”
图尔科说，带负电荷的巴克球可能附着在土壤中的有机物和盐类上，限制了它们进入细菌细胞的能力。 他说，这一结果将在即将出版的《环境科学与技术》杂志上发表，它建立了一个基线，研究人员可以以此为基准比较其他纳米颗粒的影响。