移动设备已成为我们的闹钟和报纸，并通过如 Facebook 和 Instagram 这样的平台，成为我们社交生活的入口。智能手机已进入大约四分之三美国人的口袋，平板电脑也为一半美国人所拥有，苍白的蓝光勾勒出现代生活的轮廓。
圣地亚哥州立大学的心理学家、iGen: Why Today's Super-Connected Kids Are Growing Up Less Rebellious, More Tolerant, Less Happy—and Completely Unprepared for Adulthood 一书的作者简·特温格指出，随着屏幕变得普及，抑郁或有自杀倾向的青少年现象也变得普遍。
在十一月发表于《临床心理科学》期刊上的一项研究中，特温格将社交媒体、游戏和互联网浏览的日益普及与青少年抑郁症状和自杀行为的增加联系起来。然而，重要的是，其他研究表明，某些设备使用——特别是社交媒体上的使用——可能对正在与抑郁症或其他严重精神疾病作斗争的人们有积极作用。
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特温格领导的这项研究收集了超过五十万美国青少年电子设备和在线媒体使用习惯的数据，这些数据来自自 1991 年以来每年进行的两次全国性调查，调查对象为 13 至 18 岁的人群。当特温格比较这些青少年关于有自杀念头或计划自杀——或实际尝试自杀——的报告时，每天使用设备至少两小时的青少年中有三分之一承认至少有其中一种行为。对于每天使用设备五小时或以上的青少年，这个数字上升到接近一半。每天使用社交媒体的青少年表示感到抑郁的可能性比不每天使用的同龄人高出 13%。
在过去五年中，特温格和其他研究人员一直看到抑郁症的发病率急剧上升，尤其是在青少年中。“我注意到抑郁症状在 2012 年左右出现了非常明显的激增，”她说。根据美国疾病控制与预防中心每年收集的数据，青少年自杀率自那时以来也在稳步攀升。
在抑郁症激增的时间点，社会上发生的最大事件之一是智能手机的迅速普及。“[那]一年，美国人拥有智能手机的比例超过了 50%，”特温格说。根据皮尤研究中心的一项调查，到 2015 年，大约 85% 的年轻人拥有智能手机，并且他们使用设备的时间更多。“情况发生了转变，不仅仅是人们拥有了智能手机，”特温格说。“它成为了青少年彼此交流的主要方式。”
对于许多青少年来说，社交媒体不仅仅是主要的交流媒介，而且是社交生活本身的中心。“如果你没有 Snapchat [帐户]，你就无法与学校里的任何人联系，”16 岁的美国高中生阿希玛说。（她的姓氏被隐去以保护她的隐私。）
阿希玛说，不仅学生们能更快地通过虚拟网络传播的图片和信息听到八卦或闹剧；社交媒体也不会让丑陋的谣言消散。“我记得在四年级左右，我们真的没有手机，[八卦]会在当天在学校里消失，”她说。“但是有了短信和社交媒体，你可以在家、在车里——随时随地讨论它。”她补充说，人们会因为在学校发生的事情或某人某天的外貌而在网上互相抨击。“而且它会没完没了地持续下去，”她说。
社交媒体也让青少年接触到全球在线社区。阿希玛说，经常有陌生男子关注她的账号，出于礼貌，她通常会回粉。“然后他们[私信]我，然后他们会说，‘你好，女孩？’他们只是说一些非常恶心的事情。今天早上我就在处理这样的人。比如，你为什么要从你的一天中抽出时间来问我这些问题？”她说。“我觉得，在他们眼里，[我]是另一种可以利用的东西——可以谈论的东西。这真的很侮辱人。”尽管她很警惕，阿希玛说她仍然想与网上的人互动。“即使他们是世界上最糟糕的人，”她说，“你只是希望每个人都喜欢你，不要对你有不好的看法，所以你尽力去做到这一点。当这一切失败时，你感觉想放弃自己，你只是不想再活下去了。”
青少年抑郁症和自杀倾向的增加几乎完全来自年轻女性，这是基于 1991 年至 2015 年对青少年和年轻人进行的年度调查得出的结论，这些调查是密歇根大学“监测未来”系列调查的一部分，特温格也在她的研究中使用了这些调查。一些研究人员表示，他们可以凭直觉看到造成这种情况的可能原因，尽管他们不确定任何确定的因素。“女孩们非常注重人际关系，所以她们的关系以及谁在做什么、谁更受欢迎等方面存在许多详细的互动，”加州大学圣地亚哥分校的心理学家霍莉·沙基亚说，她没有参与特温格的研究。
特温格还认为，仅仅是智能手机的存在就可能影响身心健康。“蓝光照射到你的眼睛，阻止你感到疲倦，”她说。“它们也在心理上具有刺激性，这可能会导致你反复思考。在许多情况下，问题是‘为什么我的帖子没有获得点赞？’或者‘另一个人现在是不是在做比我有趣得多的事情？’”特温格说，这些事情会让人熬夜，而睡眠不足的人更容易患抑郁症。
但沙基亚指出，其中很多内容都难以证明。例如，这项新研究没有解决游戏或社交媒体使用是否与抑郁症更密切相关的问题。它仅仅将自我报告的电子设备和社交媒体使用信息与自杀倾向和抑郁症联系起来，这并不排除抑郁症患者可能更倾向于花更多时间在社交媒体上的可能性。
达特茅斯学院盖泽尔医学院的精神健康服务研究员凯利·阿施布伦纳说，特温格的研究也没有深入探讨人们在使用设备时可能在做什么，她没有参与这项工作。研究人员“只是询问他们使用社交媒体或设备的频率。我们不知道人们是否在滚动浏览社交媒体，查看让他们感到不安的内容，或者以让他们感到糟糕的方式与他人互动，”阿施布伦纳说。
也有充分的理由相信社交媒体可能是有益健康的。“我们的研究表明，有精神健康问题的人可以通过[在社交媒体上]与和他们一样的人联系来分享建议和疾病，并感受到他们并不孤单，从而受益，”阿施布伦纳指出。“这不像你可以去公园里大喊，‘今天还有其他人感到焦虑吗？’人们在生活中几乎没有机会找到其他患有同样受污名化疾病的人。”
阿施布伦纳说，虽然考虑新技术的风险很重要，但医疗保健提供者和研究人员应该利用社交媒体和智能手机作为帮助人们的一种方式。“有些人患有精神疾病，他们正在经历使人衰弱的症状，无法离开家，”她说。“社交媒体可能是一个安全的平台，可以帮助人们与他人建立联系，作为第一步。”
Facebook 表示，它也抱有同样的希望。据公司代表称，该社交网络拥有健康研究人员，他们密切关注这些发现，并致力于以健康为中心重新设计网站的界面。“我们希望人们成为社交媒体的健康用户，这包括在 Facebook 上以有意义的方式与您的朋友和社区联系。这是我们经常思考的问题，研究是我们工作的核心，”Facebook 的研究主管大卫·金斯伯格在回复询问的电子邮件中写道。
沙基亚说，在某些情况下，用户应该注意技术可能正在伤害他们而不是帮助他们的方式——但问题的关键在于如何使用它。在 Facebook 上向朋友寻求支持，甚至使用大量的健身或精神健康应用程序都可能带来显著的好处。“这不是非黑即白的，”她说。“重要的是要以细致入微的方式思考这些事情。社交媒体并非一无是处，也不是在毁灭世界。”
青少年也认识到这一点。“[优点是]可以立即与你的朋友联系，并能够与他们交谈，以公开的方式分享你的想法。如果你想表达或倡导某事，很容易分享给所有人，人们会看到的，”阿希玛说。“它非常强大。你可以用它来做好事，也可以用它来做坏事。”