在唐纳德·特朗普总统宣布自己确诊新冠肺炎的同一天，Twitter 提醒用户其政策规定，“禁止发布希望或盼望*任何人*死亡、受到严重身体伤害或患上致命疾病的推文，此类推文将被删除。” 社交媒体平台上很快就充斥着指责其虚伪的帖子：用户表示，针对妇女和有色人种的威胁信息多年来一直存在，但从未被删除。 但即使在 Twitter 试图更严格地执行其规则之际，一些隐晦的帖子还是溜过了审查。
通过提及幸灾乐祸、因果报应，或者用“种瓜得瓜，种豆得豆”这句老话来指涉特朗普的疾病，许多 Twitter 用户避免了明确违反该网站的滥用政策，同时又毫不含糊地表达了他们的真实情感。 研究社交媒体言论的学者表示，这一事件反映了一个更广泛的现象：每当网络权威机构（无论是社交媒体平台还是政府）试图限制互联网上的言论时，人们都会找到创造性的方法来颠覆规则。 这些策略可用于传播辱骂信息，也可用于维护言论自由。
例如，中国政府禁止在社交媒体上发布任何提及“六四”的帖子，因为这一天是 1989 年天安门广场镇压事件的周年纪念日，那次事件造成了数量不明的中国亲民主抗议者及其同情者丧生。 在中国微博平台新浪微博的早期，用户通过改用“五月三十五日”来规避禁令。 印第安纳大学伯明顿分校研究技术调解传播的语言学家苏珊·赫林表示：“但最终（审查人员）也注意到了这一点，他们也禁止了这种说法。” “这是一场试图愚弄审查人员的竞赛……人们不断想出新的创意符号。”
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一名妇女在 2017 年 9 月 10 日于华盛顿州温哥华举行的由右翼团体“爱国者祈祷”组织的集会上，戴着一顶头盔，头盔上装饰着她手绘的“佩佩蛙”图案和一个特朗普/彭斯贴纸。 图片来源：Sylvia Buchholz 和 Elijah Nouvelage Alamy
使用符号来规避审查制度与语言本身一样古老。 在美国内战前的时期，哈莉特·塔布曼通过演唱带有隐藏含义的歌曲与逃脱奴役的逃亡者进行交流，而他们的追捕者却不会理解这些歌曲的含义。 当同性恋在 20 世纪的英国被视为非法时，同性恋亚文化成员使用了一种名为 Polari 的秘密俚语。 赫林说，代码的创建和破解循环“是语言变化的主要驱动力”。 例如，在法语中，被称为 verlan 的俚语是通过调换现有单词的音节而创建的。 因为许多 verlan 术语最初是讨论非法行为的秘密代码，所以当一种新的形式变得过于容易识别时，这个过程通常会重复进行。 通过这种方式，femme（“女人”的标准词）衍生出了 meuf，而 meuf 又变成了 feumeu。 类似地，在线编码符号也会随着其先前秘密含义变得广为人知而演变。
在互联网上，此类符号可以表现为文字或视觉图案，包括表情符号、迷因或其他图像。 查尔斯顿学院研究互联网文化的瑞安·米尔纳表示，符号的具体形式最终不如它所代表的思想重要。 但他指出，视觉符号已被证明在规避审查方面特别有效，这要归功于它们固有的歧义性。 它们在网上迅速传播的力量源于它们建立内群体和外群体的能力。 米尔纳说：“当它们变得越深奥，越像内部笑话时，就越能发出信号，表明‘如果你理解了这个，如果你是笑话的一部分——那么你就是我们中的一员’，而‘如果你不理解它……，那么你就不是我们中的一员’。”
佩佩蛙就是一个例证，它体现了迷因既能煽动仇恨又能反抗压迫的能力。 这个迷因最初是一个无辜的卡通两栖动物，但随着它越来越受欢迎，在线留言板 4chan、8chan 和 Reddit 的用户开始制作反犹太主义和种族主义版本的佩佩蛙。 到 2016 年，佩佩蛙在美国白人至上主义者中得到了如此广泛的应用，以至于反诽谤联盟宣布它为仇恨符号。 然而，在 2019 年，香港的亲民主抗议者——他们大多不了解佩佩蛙与白人至上主义的关联——采用了这个形象来象征他们的运动。 在这两种情况下，迷因的编码含义都使其能够不受审查地传播，最终获得广泛认可，从而提升了使用它的群体的公众形象。
米尔纳说，对于许多视觉符号来说，在可识别性和秘密性之间“存在着这种持续的拉锯战”。 他补充说，对于旨在说服他人的群体来说，“宣传会是一件好事”。 但对于那些寻求秘密“心照不宣的默契”的人来说，过多的关注可能会削弱符号的效力。
香港抗议者挥舞着佩佩蛙旗帜。 图片来源：Miguel Candela Getty 图像
“草泥马”的命运就落入了后一种境地。“草泥马”是一种虚构的类似羊驼的生物，其普通话名称是粗俗侮辱性短语的谐音，如果口语声调略有改变，听起来就会很相似。 草泥马起源于 2009 年，是反抗中国互联网审查制度的象征。 南加州大学全球媒体研究学者苏拉法·齐达尼说，起初，使用它的人还可以进行合理的否认——他们可以声称自己只是在分享一张有趣的动物图片。 但随着这个迷因的流行度爆炸式增长，其潜在含义已成为常识，从而削弱了它的力量。 2014 年，数字媒体学者安晓敏注意到，草泥马已被收录为新浪微博的官方表情符号——实际上将其从颠覆的象征转变为通用的淫秽符号。
米尔纳说，在美国，2020 年见证了许多关于编码符号和短语含义的“意识形态争论”。 极端主义反政府“布加洛”运动劫持了夏威夷衬衫。 QAnon 阴谋论的追随者从一项合法的反人口贩运运动中盗用了短语“拯救儿童”。 南方贫困法律中心的高级研究分析师霍华德·格雷夫斯强调，这些符号的歧义性“绝对”有助于这些群体在社交媒体上规避审查。 格雷夫斯强调，在解读符号时，“语境至关重要”。 例如，6 月，韩国流行音乐的粉丝用韩国流行明星的迷因和视频淹没了 #WhiteLivesMatter 话题标签，以压制使用该标签的种族主义帖子。 10 月，他们对 #ArmyForTrump 采取了同样的策略。
虽然编码语言和符号并非新鲜事物，但社交媒体已经改变了它们对文化的影响。 米尔纳说：“由于社交媒体工具，你可以大规模地尝试……将某个符号据为己有，这在以前是无法做到的。”
齐达尼说，无论这些符号是煽动暴力还是抗议不公正，“我们个人都有很大的力量来放大某些信息——而不是放大其他信息。”