本周，卫生局局长维韦克·H·穆尔蒂发布警告，指出社交媒体对儿童和青少年的心理健康构成风险。青少年心理健康状况多年来一直在下降，越来越多的研究表明，社交媒体平台可能是部分原因。但专家们仍在争论它们到底有多大影响有多大影响，以及新的和拟议的法律是否真的会改善情况，还是最终会侵犯言论自由，而没有解决问题的根源。
大量研究表明，自智能手机和社交媒体普及以来，美国和其他地方的青少年抑郁症、焦虑症、孤独感、自残和自杀率急剧上升。事实上，在美国，自杀现在是13至14岁人群的首要死因，以及15至24岁人群的第二大死因。2021年10月，美国儿科学会宣布儿童心理健康处于“国家紧急状态”，称新冠疫情加剧了本已存在的危机。美国疾病控制与预防中心在2022年发布了类似警告，此前该机构发现，近一半的高中生报告在前一年持续感到“悲伤或绝望”。根据疾控中心的数据，性少数群体和女性青少年似乎心理健康状况尤其糟糕。
然而，社交媒体所起的作用一直备受争议。包括圣地亚哥州立大学的珍·特温格和纽约大学的乔纳森·海特在内的一些研究人员发出了警报，认为社交媒体为青少年孤独感增强等问题提供了最合理的解释。其他研究人员则更为低调。2019年，斯坦福大学社交媒体实验室的创始主任杰夫·汉考克和他的同事完成了一项针对226篇可追溯到2006年（Facebook向公众开放的那一年）的科学论文的荟萃分析。他们的结论是，社交媒体的使用与抑郁和焦虑的轻微增加有关，但也与归属感和联系感的相应改善有关。
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“那时，我认为这些都是可以相互抵消的小影响，”汉考克说。然而，自那时以来，更多的研究涌入，他变得更加担忧。汉考克仍然认为，对于大多数人来说，在大多数时候，社交媒体的影响是微小的。他说，总体而言，睡眠、饮食、锻炼和社会支持对心理健康的影响比社交媒体的使用更大。然而，他指出，当社交媒体以消极的方式使用时，例如，网络跟踪前任恋人，社交媒体可能会“对心理非常有害”。“你在许多其他成瘾行为中也看到了这一点，比如赌博，”汉考克说。“许多人可以赌博，这不是问题。但对于某些人来说，这真的很有问题。”
最近的一些研究试图澄清社交媒体与心理健康之间的联系，例如，询问社交媒体的使用是否会导致抑郁，或者人们是否因为抑郁而在社交媒体上更活跃。为了提出因果证据，麻省理工学院经济学家阿列克谢·马卡林和他的两位同事将2004年至2006年Facebook在美国各大学的错峰推广与当时学生进行的心理健康调查进行了比较。他们2022年发表的研究发现，抑郁和焦虑症的发病率飙升，以及学业成绩下降，都紧随Facebook的到来。马卡林说，他们记录的大部分危害来自社会比较：学生们查看同龄人的在线个人资料，并认为他们“生活更好，更经常聚会，朋友更多，看起来比他们更好”。Facebook的母公司Meta没有回应新闻截稿前的置评请求。
其他研究也获得了类似的结果。在一篇论文中，参与者付费停用Facebook四周，直到2018年美国中期选举，并报告称，当他们不在该平台上时，幸福感和生活满意度有所提高。2023年2月，威尔士斯旺西大学的研究人员发现，当社交媒体使用时间每天减少至少15分钟时，可能会带来身体健康益处，包括免疫系统功能的增强。
“总的来说，越来越多的连贯图景表明，社交媒体确实对心理健康产生负面影响，”马卡林说。“我们并不是说社交媒体可以解释心理健康问题上升的100%……但这可能可以解释相当大的一部分。”
美国心理学会（APA）的首席科学官米奇·普林斯坦指出，社交媒体本身并没有内在的有害或有益之处。美国心理学会最近发布了关于青少年社交媒体使用的建议。“如果我是个12岁的孩子，我正在阅读《大众科学》，并在社交媒体上与我的朋友们讨论这些文章有多有趣，”他说，这与“浏览一个教我如何割伤自己并对父母隐瞒的网站”截然不同。他建议社交媒体公司应该删除潜在的有害内容，让青少年更安全地使用社交媒体。
除了有害内容外，普林斯坦还担心社交媒体对年轻人睡眠的影响，从而影响大脑发育。“任何孩子都不应该在晚上9点之后玩手机，”他说，“除非他们打算睡到第二天早上。”但普林斯坦说，实际上关闭社交应用程序并放下手机是很困难的。这部分是因为这些平台的设计，旨在尽可能长时间地吸引用户的注意力。非营利组织“儿童与屏幕：数字媒体与儿童发展研究所”的执行主任，加利福尼亚州州长加文·纽瑟姆的前高级顾问克里斯·佩里对此表示赞同。她说，除了被应用程序设计吸引之外，青少年还害怕让同龄人失望。“孩子们真的害怕，如果他们不立即点赞朋友的帖子，他们就会失去友谊，他们就不会受欢迎，”佩里说。
大量关于社交媒体危害的新研究正在促使立法者采取行动。除了1998年通过的《儿童在线隐私保护法》（通过时智能手机或社交媒体尚未出现）外，美国国会从未真正介入儿童在网上做什么。“那里有点像狂野西部，”普林斯坦在谈到缺乏监管时说。然而，自2021年左右，一位Facebook举报人作证称，该公司知道其平台危害青少年心理健康——Facebook否认了这些指控——以来，共和党和民主党议员都已采取行动，效仿欧洲加强互联网监管的做法。在联邦层面，国会议员提出了一系列重叠的法案：至少有两项法案将完全禁止特定年龄以下的儿童使用社交媒体，而其他法案将限制定向广告和数据收集，赋予年轻用户对其个人信息更多控制权，优先考虑家长监督，促进更多研究，并追究社交媒体公司对其未成年人观看的有害内容的责任。虽然目前还没有任何法案获得通过，但乔·拜登总统似乎在很大程度上赞同这些措施。在他2月份的国情咨文演讲中，拜登说，“我们最终必须让社交媒体公司为他们为利润而在我们孩子身上进行的实验负责。”在本周卫生局局长发布警告的同一天，白宫委托成立了一个工作组，分析如何改善上网儿童的健康、安全和隐私。
与此同时，各州议会也纷纷加入这场斗争。加利福尼亚州最近通过了一项旨在保护儿童在线数据的法律。蒙大拿州禁止了TikTok。阿肯色州和犹他州除其他外，还强制要求社交媒体公司验证用户的年龄，并且未成年人必须获得父母的同意才能开设账户。许多其他州也在审议类似的法案。
在目前正在审议的联邦法案中，可以说《儿童在线安全法案》（KOSA）迄今为止最受关注。该法案由田纳西州共和党参议员玛莎·布莱克本和康涅狄格州民主党参议员理查德·布卢门塔尔共同发起，将要求社交媒体公司保护未成年人免受被认为危险的内容的侵害。它还旨在保护个人信息，并控制无休止的滚动和自动播放等令人上瘾的产品功能。《KOSA的支持者》包括“儿童与屏幕”、美国心理学会和美国儿科学会，以及一些孩子的父母，他们的孩子在遭受无情的网络欺凌后自杀身亡。
在反对方面，包括数字权利非营利组织电子前沿基金会和美国公民自由联盟在内的组织反对KOSA，称其可能会加剧在线监控和审查。例如，这些团体提出了担忧，即州检察长可能会利用该法案压制有关跨性别医疗保健或堕胎的内容。这尤其成问题，因为它可能会抵消社交媒体对青少年心理健康的一些积极影响。
研究人员承认，社交媒体可以通过多种方式帮助儿童，其中包括将他们与志同道合的人联系起来并提供情感支持。普林斯坦说，这对于“来自弱势背景的人”来说尤其重要，“无论你是周围唯一一个长得像你的人，还是你家里唯一一个具有你的身份的人”。例如，如果KOSA导致对LGBTQ问题的言论限制，则可能对该社区成员不利。“这种支持，甚至获取信息，都是一个巨大的好处，”普林斯坦说。“在过去，真的没有其他方法可以获得这种资源。”
电子前沿基金会的数字战略副主任杰森·凯利表示，他宁愿看到更强大的反垄断法，而不是像KOSA这样的法案，例如，反垄断法可能会增加平台之间的竞争，这可能会鼓励每个平台改进其用户体验以赢得胜利。他说，更多的选择将迫使社交媒体公司“处理他们无视用户兴趣、愿望、安全和隐私的方式”。
随着关于最佳立法解决方案的辩论继续进行，《大众科学》采访的所有研究人员基本上都同意一个观点：关于这些平台的更多信息可以帮助我们弄清楚它们究竟是如何造成危害的。为此，KOSA将强制要求社交媒体公司向学者和非营利组织开放他们严密控制的数据集。“我们有很多不知道的事情，”汉考克说，“因为我们被阻止了。”
如果您需要帮助
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