过去，非人类动物之间的权力争夺似乎如此简单明了。更大、更强壮的动物击败更小、更弱的动物。失败者落荒而逃，胜利者夺取战利品。我们曾经这样认为。
诚然，自然界中确实存在足够多的这种野蛮争斗，足以让“所有人反对所有人”理论家托马斯·霍布斯得意地笑。但我们现在知道，动物王国中对权力的追求远比我们之前认为的更加微妙、有趣，甚至可以说更美好。
对权力的追求——我在此将其定义为指导、控制或影响他人行为的能力，和/或控制资源获取的能力——几乎影响着群居动物生活的方方面面。权力斗争中的胜利者获得更多的食物、更多的配偶、更好更安全的住所，有时他们会获得这些战利品的组合。
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动物权力策略的复杂性令人难以置信。我们生物学家过去认为动物就像简单的机器人，它们对完全由基因决定的固定算法做出反应。在繁殖季节，雄性刺鱼变得极具领地意识，并且腹部呈现鲜艳的红色，以吸引雌性。荷兰生物学家尼可·廷伯根（Niko Tinbergen），因创立动物行为学领域而分享了诺贝尔奖，他发现，如果你向刺鱼领地拥有者展示几乎任何红色的东西，它都会攻击：“即使是一辆红色的邮车从我们窗外100码远的地方经过，”廷伯根写道，“也会让水箱中的雄性鱼向那个方向冲向玻璃侧壁。” 然而，随着时间的推移，在进化生物学家约翰·梅纳德·史密斯（John Maynard Smith）和乔治·普莱斯（George Price）使用博弈论分析非人类行为的论文的推动下，动物行为学家意识到，一种动物的行为方式很大程度上受到其对手行为的影响。动物评估假定的对手，监视其他动物，在被观察时改变其行为，结成联盟以制服竞争对手等等。对权力动态的研究表明，它们的策略可以变得多么复杂。
1990年3月的三个星期里，两位汉堡大学的动物行为学家迪尔克·弗兰克（Dierk Franck）和亚历山大·里博夫斯基（Alexander Ribowski）坐在墨西哥韦拉克鲁斯州各条小溪和河流的岸边，收集了近百条被称为绿剑尾鱼的鱼类群体中的攻击行为数据。通过观察到的攻击和撤退、啃咬和闪烁、侧身展示和身体撞击，弗兰克和里博夫斯基发现这些鱼形成了整齐的支配等级，但科学家们不确定它们是如何做到的。
几年后，当瑞安·厄尔利（Ryan Earley）以博士生的身份加入我的实验室时，他将目光投向了更深入地探究剑尾鱼的权力本质。在实验室里观察了雄性剑尾鱼数百小时后，他确信剑尾鱼正在进行侦察，或者说是动物行为学文献中所谓的“窃听”。窃听者利用他们从观看其他战斗中收集到的信息，并改变他们对那些他们收集到情报的对象的战斗能力的评估。
在一个巧妙的涉及单向镜的实验中，厄尔利发现剑尾鱼间谍会避免与他们观看的比赛的获胜者互动。当涉及到与他们看到的失败的雄性鱼互动时，这些鱼遵循一个有趣的规则：如果失败者抵抗较小，就追击他；但如果他有胆量并在最终屈服之前进行了顽强抵抗，那就远离他。剑尾鱼的情报收集及其使用信息的方式很好地表明，自然选择塑造了权力斗争期间使用的微妙而复杂的策略，即使是在大脑小到可以舒适地放在大头针头上的动物身上也是如此。
其他动物会策略性地改变它们的行为方式，这取决于谁在观察它们，试图将权力平衡转向自己一边。这种策略的一个有趣的例子来自托马斯·布格尼尔（Thomas Bugnyar）、乔治·西普尔（Georgine Szipl）及其同事在奥地利阿尔卑斯山格吕瑙村附近的康拉德·洛伦茨野外站研究的渡鸦。
从该站渡鸦的角度来看，人类观众对于权力斗争来说不值得关注，但由其他渡鸦组成的观众绝对值得关注。攻击的受害者经常发出防御性叫声，引诱渡鸦观众成员前来帮助它们。但布格尼尔和西普尔感觉到，还有更深层次的复杂性在起作用。他们录制了受害者发出防御性叫声的视频，然后在观看录像带时，不仅记录了叫声的持续时间和次数，还记录了受害者25米范围内的其他渡鸦的身份。结果表明，处于战斗劣势的渡鸦会根据谁在观看和倾听来调整它们的防御性叫声。当潜在的盟友——亲戚或长期伙伴（朋友）——在场时，受害者的叫声频率最高。更值得注意的是，当对手的观众中有潜在盟友时，受害者会降低它们的叫声频率：当这可能会使情况变得更糟时，没有必要引起更多对不幸困境的关注。
对于乌干达伊丽莎白女王国家公园的矮獴来说，最激烈的权力斗争发生在群体之间。迈克尔·坎特（Michael Cant）和他的同事想知道为什么，并发现这一切都始于獴群体中的遗传相关性在几代人中积累。这种安排可能导致近亲繁殖，但雌性矮獴已经找到了一种简单而聪明的方法来解决这个问题：在附近的群体中寻找配偶。当雌性离开寻找配偶时，她所在群体的雄性会跟随她，这通常会导致两个群体雄性之间爆发全面战斗。这些战斗并不好看；它们通常会造成许多伤亡，包括雄性死亡。但是，前来寻找配偶的雌性通常会在她所在群体的雄性忙于战斗时找到配偶。
窥探的剑尾鱼、狡猾的渡鸦和诡计多端的獴只是动物进行权力游戏的三个例子。权力斗争发生在陆地、地下、空中和水中，遍布各大洲，并在数百个物种中进行了详细研究，包括鬣狗、驯鹿、黑猩猩、倭黑猩猩、海豚、鹿、马、田鼠、渡鸦、云雀、白额食蜂鸟、铜头蛇、黄蜂、蚂蚁和乌贼。
我们了解得越多，就越能发现动物们不断追求权力的无数方式。