自从1990年第一个被称为DRD2的“酒精依赖基因”被发现以来，研究人员一直在寻找可能使人容易产生饮酒问题的DNA序列。但是DRD2在酒精依赖中的作用仍然极具争议，尽管付出了许多努力，但仍未出现更好的候选基因。
现在，许多研究人员正在采取不同的方法。他们不再在酗酒者家庭和人群中搜索可能广泛赋予高度依赖风险的基因，而是试图了解酒精的作用以及为什么酒精对不同人的影响不同。在大量的研究中，科学家们使用啮齿动物、果蝇、斑马鱼和线虫来研究诸如对醉酒的敏感性和戒断症状的严重程度等特征。通过探索酒精与基因的相互作用以及相关的生物途径，他们希望找到酒精成瘾特性的线索。
此类研究开始产生有趣的结果，包括最近一份关于某个基因的报告，一些人认为该基因可能对依赖性产生重要影响。去年12月，加利福尼亚大学旧金山分校的神经生物学家史蒂文·麦金太尔与加利福尼亚州埃默里维尔的欧内斯特·加洛诊所和研究中心的蠕虫秀丽隐杆线虫合作，描述了一个似乎首次解释了醉酒机制的单个基因。
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他的团队检查了对酒精行为影响具有抗性的突变蠕虫。它们都在一个名为slo-1的基因中发生了变化。该基因通常编码一种称为BK通道的蛋白质，该通道存在于神经、肌肉和腺细胞中。该通道充当控制钾离子流动的门户。研究人员发现，酒精使通道更频繁地打开，从而允许更多的离子流出并减缓神经元活动。在小鼠和人类细胞培养物中，酒精也以类似的方式激活了BK通道，这使麦金太尔相信他的团队已经发现了酒精降低跨物种身心控制能力的途径。
麦金太尔说：“Slo-1可能决定了对酒精的敏感性，并为醉酒提供了一种机制。”他补充说，该基因对酒精反应的影响可能使其成为人类依赖性的重要因素，他指出了加利福尼亚大学圣地亚哥分校的精神病学家马克·舒基特的研究，他已经跟踪了近20年453名酗酒父亲的大学校友。在舒基特的研究对象中，20岁时对酒精影响的低敏感性与日后酒精依赖症风险高出四倍相关。加洛中心主任、遗传学家雷蒙德·怀特已经开始对舒基特数百名研究对象的基因进行测序，以调查slo-1在该人群中的作用。
国家酒精滥用与酒精中毒研究所神经遗传学实验室主任戴维·戈德曼赞扬了像秀丽隐杆线虫这样的简单系统的效率，它可以筛选基因组。他自己的实验室正在对酒精依赖程度有高有低的美国原住民家庭进行大规模分析，以寻找易感基因，这是一种更为艰苦的方法。戈德曼解释说，麦金太尔的工作“是一种决定性的实验，因为它立即产生了可检验的假设”。
然而，一些研究人员怀疑加洛中心团队是否对slo-1期望过高。印第安纳大学酒精研究中心主任戴维·W·克拉布将该基因与另一个候选基因cheap date进行了比较，该基因使果蝇更容易醉酒。克拉布评论道，该基因于1998年被发现，“但尚未在该领域取得突破”。
麦吉尔大学研究动物先天行为差异的神经科学家埃文·巴拉班警告说，不要使用生理机制来代替复杂的综合征。他指出：“社会、发展和个人因素都会影响我们对物质的需求以及酒精是否成为首选物质。”例如，舒基特研究的后续研究考虑了社会文化因素，发现对酒精的低敏感性以及家族史仅占日后酒精滥用或依赖的22%。
巴拉班说，醉酒的机制本身就应该很有趣。他建议说：“这可能与这个人是否酗酒无关。”“如果有人要出去开车，那么了解醉酒是如何发展的可能是一个好主意，这样你就可以开发出一种可以减少事故的药物。”
莎莉·莱尔曼在旧金山湾区撰写有关医学和健康的文章。