7月26日晚上，在肯塔基州布利特县，威廉·梅里迪斯的女儿从后院进来，告诉她的父亲她刚刚看到一架无人机飞过他们的社区。47岁的梅里迪斯走到外面，看到一架“幻影”四轴飞行器沿着他们的街道滑翔，然后抓起了他的猎枪。当无人机飞过他的房产时，他将其击落。
很快，四名男子开车来到梅里迪斯的家。其中一名男子，大卫·博格斯，刚买了这架无人机，并说他正在向他的朋友和家人演示。梅里迪斯告诉当地电视台WDRB，当博格斯和他的朋友到达他家时，他警告他们，“如果你们越过我的人行道，就会有另一场枪击事件。”博格斯拨打了911，30分钟后，警察逮捕了梅里迪斯。
这两名男子对博格斯驾驶无人机飞过梅里迪斯家上空的高度存在分歧——梅里迪斯估计大约100英尺或更低，而博格斯则有数据表明无人机高度超过200英尺。无人机的确切高度似乎并不重要，但不清楚土地所有者是否可以决定谁可以在他们房产上空100甚至300英尺处飞行无人机，因为实际上还没有人决定谁拥有这片空域（你是否可以击落悬停在你房产上空的无人机是一个更加复杂的问题）。
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如今，全国各地成千上万的人和企业都在使用无人机，这个数字预计还会爆炸式增长：美国联邦航空管理局（FAA）预计今年圣诞节假期，人们将购买多达一百万架无人机。为了控制这股飞行机器的浪潮，美国联邦航空管理局本周宣布，它将要求休闲无人机用户注册他们的飞机。但是，无人机行业面临的一个具有重大影响的重大问题远未解决：谁拥有私人财产上方的空域？正如加州大学洛杉矶分校法学教授斯图尔特·班纳所说，“自一个世纪前飞机发明以来，无人机正迫使人们首次思考这个问题。”
“直到天堂，下至地狱”
在飞机和无人机出现之前，人们拥有其土地上下的所有东西——根据法律，他们的权利延伸“直到天堂，下至地狱”。但现代航空极大地改变了这一定义。在20世纪早期，国会宣布天空为公共高速公路，这限制了土地权利，因此人们每次飞行都不会构成非法侵入。这条公共高速公路通常被认为是500英尺及以上的高度。
但从地面到500英尺的空域是一个灰色地带——没有人完全解决谁拥有这片空域。询问美国联邦航空管理局的人，他们会告诉你，该机构控制（但不是拥有）直到地面的空域。然而，很明显，土地所有者对空域拥有一定的权利。“每个人都同意土地所有者也拥有土地上方的空域，”班纳说。
还有一个涉及养鸡农的美国最高法院案例，美国诉考斯比案。在第二次世界大战期间，军队接管了一个市属机场，并开始以低至83英尺的高度在托马斯·考斯比的土地上空飞行噪音很大的飞机，这把他的鸡吓坏了——其中150只撞到鸡舍的墙壁上死了。他起诉了政府，法院判决他胜诉，因此政府不得不赔偿考斯比“征用”他的财产。“最高法院表示，土地所有者拥有与其土地的享受和使用相关的尽可能多的空域，”佩珀代因大学法律和公共政策教授格雷格·麦克尼尔说，“在考斯比案中，是83英尺。但高于这个高度就是一个悬而未决的问题。”
直到最近，人们几乎没有理由关心他们房产上空发生的事情：低空空域没有足够的活动让他们注意到。然而，在过去的几年里，情况发生了变化。美国联邦航空管理局已经批准了超过两千项豁免，允许企业进行商业无人机使用。亚马逊、谷歌和沃尔玛都是希望使用飞行机器进行家庭配送的公司。许多美国人不喜欢无人机在他们后院上空飞行的想法。但他们可以对此做些什么吗？
由于没有规定说明驾驶四轴飞行器飞过某人的房产是否构成非法侵入，州和地方政府已经开始制定自己的规定。2013年，俄勒冈州通过了一项法律，允许土地所有者起诉某人，如果该人在未经许可的情况下，多次驾驶无人机在其土地上空400英尺以下飞行。加利福尼亚州立法者今年夏天批准了一项法案，规定私人财产上空350英尺以内为无人机禁飞区（州长杰里·布朗否决了该法案）。明尼苏达州圣博尼法修斯市禁止无人机在城市空域400英尺以下飞行（有一些例外），许多其他城市和小镇已经通过或正在考虑限制。“无人机的出现可能会使美国联邦航空管理局更倾向于推动低空法规，”加利福尼亚州参议员汉娜-贝思·杰克逊（民主党，圣巴巴拉）说，她提出了现已被否决的无人机法案，“但从历史上看，州和地方政府主要监管发生在更接近地面的活动。”
然而，美国联邦航空管理局表示，它控制着直到地面的空域，并且其权力通常高于州或地方法律。美国联邦航空管理局刚刚发布了一份关于其对州和地方无人机法规的看法的概况介绍，其中声明，“一个没有不一致的州和地方限制的可通航空域对于维护安全可靠的航空运输系统至关重要。”该机构建议，任何正在考虑制定限制无人机飞行高度法律的州或城市，应首先咨询该机构。
美国联邦航空管理局尚未阻止任何私人财产限制，但如果它这样做，州和地方政府可能会反击，尤其因为州法律——而不是联邦法律——决定财产权。“所有这些城市和县都会屈服并让美国联邦航空管理局为所欲为吗？”亚利桑那州立大学法学副教授特洛伊·鲁尔（Troy Rule）（pdf）说，“哦，不——他们预计他们拥有一些权利。”鲁尔和麦克尼尔表示，美国联邦航空管理局的权力是否凌驾于其他所有人的权力之上，在这个场景中并不明显。“任何声称对这些问题将如何解决有明确答案的人，与其说是提供信息，不如说是提倡，”麦克尼尔说。
灰色天空
这个问题可能会给无人机行业带来严重的麻烦。如果公司必须遵守因州和城镇而异的各种标准，那么使用无人机将包裹送到您家门口将更加困难。此外，如果您住在公寓里，您允许亚马逊送货，但您的楼上邻居不允许呢？“如果您是谷歌和亚马逊，请考虑美国联邦航空管理局拥有对直到地面的所有空域的管辖权的好处，”鲁尔说，“只要美国联邦航空管理局允许他们，他们就可以在任何地方飞行他们的无人机。”（亚马逊没有回应置评请求，谷歌拒绝置评）。
禁止无人机飞越房产的州和地方法律也给所有其他想要使用无人机的人带来了问题，例如想要拍摄空中照片的房地产经纪人，或需要从空中报道突发新闻的记者，或拍摄抗议活动视频的活动家。
目前，企业、土地所有者和其他所有人都在等待关于谁拥有500英尺以下空域以及这种所有权究竟包含什么的裁决。但在梅里迪斯的案件中，他和博格斯对他们的纠纷得到了明确的答案。布利特县的一名法官在10月份撤销了对梅里迪斯的所有指控，称博格斯的无人机侵犯了他的隐私。正如当地新闻媒体WDRB引述的那样，法官直言不讳地说：“他有权击落这架无人机。”