早期专业化——鼓励孩子们从小就专注于掌握一项单一的活动——是当今文化中一个引人注目的趋势。取代老虎伍兹，目前这种训练方法的代表人物是滑雪运动员米凯拉·希弗林，她在本月早些时候赢得了奥运会女子大回转金牌。读过丹尼尔·科伊尔的《天赋密码》等书后，这本书认为天生才能的想法是一个神话，希弗林的父母制定了一个逐步提高她技能的计划。希弗林2岁就开始滑雪，此后她的生活就一直围绕着滑雪。
早期专业化的逻辑很简单：训练是发展技能的必要条件，但一个人的训练量是有限的，这不仅因为一天只有24小时，还因为训练在身体上和心理上都是令人疲惫的。一个人每天只能进行几个小时的集中训练，而不会受伤或感到倦怠。因此，早期开始训练的孩子将比晚些开始训练的孩子拥有几乎不可逾越的训练优势。当然，训练是发展技能的必要条件。然而，最近发表在《体育科学杂志》上的一项研究表明，较晚的专业化实际上可能在长期内带来更好的表现。
德国凯泽斯劳滕大学应用体育科学研究所所长阿恩·古利奇教授比较了83位在奥运会或世界锦标赛中获得奖牌的运动员与83位在该级别比赛但未获得奖牌的运动员的训练历史。（这些小组在年龄、性别和运动项目上进行了匹配，以控制这些因素对结果的任何影响。对于特定赛事中的每一位奖牌获得者，样本中都包括同一性别和大致相同年龄的该赛事中的非奖牌获得者。）结果表明，奖牌获得者和非奖牌获得者都在12岁之前开始练习他们的主要运动。然而，奖牌获得者开始训练他们的主要运动的平均时间比非奖牌获得者晚18个月。（奖牌获得者的平均开始年龄为11.8岁，而非奖牌获得者的平均开始年龄为10.3岁。）奖牌获得者在青少年时期在其运动项目上的训练量也明显减少，而在其他运动项目上的训练量明显增加。这种结果模式适用于各种运动项目，从滑雪到篮球到射箭。
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除了降低倦怠和受伤的风险外，允许儿童在专业化之前尝试各种活动，还可以让一种称为基因-环境相关的过程充分发挥作用。这个想法是，我们受基因影响的特征会对我们寻求和为自己创造的环境产生影响。正如行为遗传学家埃利奥特·塔克-德罗布最近论证的那样，基因-环境相关是理解儿童专业技能如何发展的根本。例如，如果一个孩子有机会尝试几种运动，她可能会发现自己具有很高的耐力，并倾向于足球，因为它非常重视这一属性。她也可能更喜欢足球而不是其他运动，因为她性格外向，喜欢拥有队友。反过来，在体育运动中取得初步成功后，孩子的教练可能会鼓励她继续踢足球，从而启动一个“良性循环”，即努力后取得进步，然后是进一步的努力和进步。然而，如果孩子没有充分的机会在专业化之前尝试几种运动，这种自然选择过程就不会展开。
早期专业化方法变得如此流行的一个可能原因是像老虎伍兹和米凯拉·希弗林这样的故事如此引人注目。这些轶事强化了这样一种信念，即只要有“正确”的环境，几乎任何人都可以成为冠军。与此同时，伍兹和希弗林可能只是碰巧选择了“正确”的运动——一种符合他们爱好和偏好的运动。换句话说，在选择运动方面，他们可能很幸运。如果他们选择了另一项运动，他们可能不会那么成功。
轶事不足以就如何最好地训练儿童进行体育运动和其他活动做出明智的决定。我们需要的是——以及阿恩·古利奇和其他体育科学家通过研究正在出现的——一个实证证据体系，家长、教师和教练可以使用它作为做出决策的基础，这不仅有助于年轻人达到他们能达到的最高水平，还能最大限度地提高他们的乐趣，并最大限度地减少一系列负面结果的风险。