地质学家们已经提供了证据，表明在地球上的一个时期存在丰富的海洋生物，而其他人认为在那个时期地球被厚厚的冰层覆盖。这一发现为一场已经争论了几十年的科学争议的一方提供了相当大的支持。
这场争论是关于一个冰川时期，可以追溯到大约7.5亿到6亿年前。专家们都同意当时地球上存在冰——甚至在赤道地区——但冰的量和范围仍然悬而未决。理论范围从被数公里厚的冰层紧紧包裹的“冰球地球”到以薄冰和开放水域为特征的“泥泞地球”。条件范围会影响存在的微生物。一种推理认为，厚厚的冰层会使动植物的生活变得困难，阻碍海洋中的氧气并阻挡光合作用所需的光线。大规模灭绝将会随之而来，并在解冻后，引发多细胞生命的爆发。
这场辩论的中心是来自利比亚、加拿大和澳大利亚等地岩石的地质证据。但是，南加州大学的地质学家、博士生艾莉森·奥尔科特听说，巴西一家矿业公司钻探的先前未经检查的黑色页岩岩芯可能值得一看。页岩来自巴西帕拉卡图的波索维德地层，该地区在其岩石层中揭示了来自所讨论时期的冰川的存在。据说岩石中含有有机物。
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奥尔科特和她的团队使用一种标准的实验室技术来识别岩石中的有机化学物质，发现了已知进行光合作用的史前生物的脂肪残骸。“这意味着这些生物必须在阳光下，”奥尔科特说，她在昨天《科学》杂志在线发表的一篇论文中报告了她的发现。
尽管冰球地球理论的支持者确实认为，即使在深度冻结时期，赤道周围的薄冰或开放水域的洞也可能为海洋生物提供了避难所，但奥尔科特认为，她的团队从这些洞中的一个洞中找到岩芯样本在统计学上是不太可能的。该样本来自一个在地质特征上相似的大面积地层，而不是一个小小的异常区域。
奥尔科特承认，这一发现并没有完全解决这场辩论。但她写道，“如果波索维德地层代表了更广泛的条件，那么关于全球厚海冰的假设将需要重新审查。”