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火星全球勘测者号 (MGS) 在 2000 年首次在相机中捕捉到这颗红色星球上神秘的沟壑。从那时起，人们提出了许多关于这种侵蚀现象的解释——这种侵蚀现象在火星上的陨石坑边缘和峭壁侧面留下了痕迹——包括渗出的地下水和加压流动的液态水或二氧化碳。现在，本周《自然》杂志在线发表的一篇论文表明，融化的积雪层中的水可能是罪魁祸首。
菲利普·R·克里斯滕森（Philip R. Christensen）利用 NASA 的火星奥德赛号探测器和 MGS 的图像作为指导，提出了一个理论，认为当火星轴心向太阳倾斜得更近时，水从两极输送到中纬度地区。由此产生的水含量丰富的雪层在那里形成，后来随着火星轴心离太阳越来越远而开始融化。这种融化产生了雕刻沟壑的液态水，这些水在隔热的雪层下流动。（上面的图像由 MGS 拍摄，显示了火星陨石坑壁上的许多沟壑。箭头指向积雪层的残余物。）根据该模型，这些沟槽大约在 10 万年前，于 5000 年的时间里被蚀刻出来。
新的假设尚未为火星神秘的沟壑盖棺定论。但克里斯滕森指出，它的优势之一是它可以解释在奇怪的、孤立的地方形成沟壑的现象，在这些地方，地下水尤其难以渗到地表。“对于导致沟壑形成的过程提出的建议是合理的，我认为这是迄今为止与观测结果最一致的解释，”科罗拉多大学博尔德分校的布鲁斯·雅科斯基（Bruce Jakosky）评论道。“这还不是一个被证实的想法，但这是一个我们可以在未来几年内探索的想法。我认为我们会看到很多人关注它。”