当有人开始哭泣时，其他人通常会感到同情和关心。但是，流泪的生物学原因可能不仅限于引发同情心。新的研究发现，眼泪本身似乎在男性和女性之间扮演着化学和平缔造者的角色。
根据PLOS Biology杂志上发表的研究结果，并通过人体行为研究、脑成像和分子生物学证实，女性的眼泪可以降低足够近距离嗅到泪水的男性的攻击性。研究人员推测，非女性的眼泪可能也有类似的效果，但这还有待测试。
该新论文表明，女性流出情感的眼泪的一个根本原因是“传递一种降低攻击性的化学信号”，该研究的共同主要作者 Shani Agron 说。这项研究是她在以色列魏茨曼科学研究所攻读神经生物学博士学位期间进行的。（Agron 现已毕业。）“我们认为这是许多哺乳动物共有的机制。”
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长期以来，产生眼泪一直被认为是人类独有的行为，但魏茨曼科学研究所的神经生物学家、Agron 的导师、共同资深作者 Noam Sobel 说，这是一种错误的观念。例如，狗在与主人分离一段时间后重聚时会流泪。幼鼠的眼泪含有分子线索，可以促使雌性小鼠拒绝雄性的求爱，而雌性小鼠眼泪中的信息素则鼓励雄性停止互相争斗，转而与雌性交配。此外，裸鼹鼠的从属成员甚至会用自己的眼泪覆盖全身，以化学方式转移群体中优势成员的攻击性。
像其他哺乳动物一样，人类也通过体味传递信息。但眼泪是否会对人类行为产生任何嗅觉影响并不明显，因为人们无法从眼泪中感知到气味。此外，虽然大多数哺乳动物都有第二个嗅觉器官负责检测信息素，但在人类中，这个器官被认为是退化的。
2011 年，Sobel 及其同事在Science杂志上发表了一项研究，首次证明眼泪可以化学影响人类行为，该研究表明女性的眼泪会降低男性的睾酮水平和自我报告的性唤起。这项早期的工作提出的问题多于答案。为了进行更彻底的后续研究，人们付出了多年的努力，部分原因是难以从捐赠者那里收集眼泪。研究人员需要至少一毫升的眼泪才能用于每位实验参与者，Sobel 说，这“很多眼泪”。Agron 补充说，使用洋葱或其他刺激物来强迫某人流泪是不可行的，因为“这些是完全不同类型的眼泪。”
为了收集新研究中使用的眼泪，该团队向容易哭泣的志愿者发出了呼吁。只有少数男性出现，而且没有人能够产生足够的眼泪来符合资格。在 100 名左右的女性志愿者中，只有 6 人能够提供足够量的眼泪来保证收集。参与者可以使用他们想要的任何方法来引出眼泪——从听悲伤的音乐到阅读悲伤的信件——但大多数人求助于实验室丰富的“悲伤电影库”，Agron 说。除了眼泪外，研究人员还收集了滴在女性脸上的生理盐水滴，用于对照实验。
接下来，研究人员收集了 25 名男性志愿者的实验室游戏数据，该游戏常用于攻击性研究。在竞争性游戏中，参与者被误导认为他们的对手是另一个人。然而，实际上它是一个计算机算法。有时，对手会从参与者那里偷钱，然后参与者可以选择报复（对自己没有金钱收益），或者让对手逍遥法外，但继续为自己收集更多钱。研究人员通过参与者选择报复的次数除以他们被激怒的次数来计算攻击性。该团队还在第二组 26 名男性志愿者中重复了这项实验，他们在磁共振成像扫描仪内玩游戏，从而可以收集他们的大脑活动数据。
所有参与者都玩了两次游戏，并且在每次会话之前，他们被要求从“嗅罐”中吸入，他们被告知该“嗅罐”包含“各种气味”，但实际上装的是眼泪或生理盐水。研究人员发现，当男性嗅到女性的眼泪时，他们在游戏中表现出的攻击性比嗅到生理盐水溶液时降低了近 44%。攻击性的行为降低也伴随着神经元的变化。研究人员观察到，男性在嗅到眼泪后，大脑前额叶皮层和左侧前脑岛的活动减少，这些区域与攻击性和决策有关。前脑岛和杏仁核（一个负责情绪处理的区域，也是嗅觉网络的一部分）之间的连接也增加了。
该团队与杜克大学的同事合作，使用分子生物学方法测试了眼泪和生理盐水对培养皿中 62 个人类嗅觉受体的作用。他们确定了四种对眼泪有反应但不对应生理盐水的受体。Agron 说，这一发现有助于回答关于类信息素信号如何在人类中处理的“一个主要问题”。
Agron、Sobel 及其同事现在有兴趣进行未来的实验，以测试女性的眼泪对其他女性以及婴儿的眼泪对成人的影响。Sobel 推测，婴儿的眼泪，尤其是，很可能会对成人产生降低攻击性的作用。“婴儿无法用语言与你交流，”他说。“但进化可能为婴儿提供了这种降低攻击性的工具。”
Agron 补充说，人们在整个成年期都能够继续产生眼泪这一事实表明，哭泣可能“是一种在整个生命中为我们服务的行为。”