一些元老警告说，互联网正混乱地走向大规模中断，甚至可能完全崩溃。另一些人反驳道：胡说八道，全球网络的未来一片光明。双方的说法都有道理。 诚然，万维网的爆炸式增长正将互联网的标准和交换设备推向极限，而信息洪流也 регулярно 堵塞着网络管道。
但在过去的十年里，拥堵一直像达摩克利斯之剑一样悬在互联网之上，随时可能切断其连接。最后时刻增加更多更大的管道总是能避免危机。 然而这一次，问题更加深入，尽管技术解决方案已经掌握，但它们将付出代价——而且不仅仅是象征意义上的代价。由此产生的经济震荡很可能颠覆一些网络上摇摇欲坠的商业计划，但也应该将互联网重塑为一个更高效、更可靠的媒介。
末日预言家焦虑的根源在于互联网的几何式增长：根据大多数衡量标准，它的规模大约每九个月翻一番。 如此快速的扩张对系统造成了三个主要威胁。第一个威胁到它连接网络上任何两台计算机的能力。互联网的做法与自动化邮政系统非常相似：计算机将数据打包，在数据包上盖上地址，然后交给自动邮政员（称为路由器）进行投递。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。 通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
但是，互联网的数字地址系统与位置无关。“大街 10 号”的网络等效地址可能在缅因州，而“大街 11 号”则在俄亥俄州。 因此，每个自动邮政员都必须在其处理的每个数据包的表格中查找投递说明。 由于数据包在到达目的地之前通常要经过 10 个或更多路由器，因此花费在查阅大型表格上的时间可能会大大加剧交通拥堵。 更令人担忧的是，路由器的表格增长速度是其搜索能力的两倍。 在两年内，这可能会让互联网的邮政局长面临两个令人不快的选择：要么将一些数据包扔进垃圾箱，要么拒绝将新地址（尤其是那些竞争网络公司的地址）添加到他们的表格中。
最近的两项创新将推迟这一浮士德式的选择。 第一个是一项权宜之计：负责分发网络地址的机构一直在向网络管理员施压，要求他们将地址组织成合理的组——很像邮政编码。 该策略争取了足够的时间来开始使用第二项改进，即标签交换方案，该方案由思科公司于 9 月推出，该公司构建了互联网上的大部分路由器。 在这里，第一个检查包裹的邮政员会写下明确的指示，供所有其他将处理它的邮政员使用，从而节省了他们查阅表格的时间和麻烦。
对互联网的第二个威胁是它可能会完全耗尽数字地址，从而使其几何式增长戛然而止。 尽管当前的寻址格式理论上支持约 43 亿台计算机，但大量号码已被分配但从未使用过。 通过回收旧地址和挖掘储备，现有供应可能可以延长到未来十年——足够长的时间来切换到名为“互联网协议，下一代”的新软件。 IPng 将允许地球上的每个人拥有大约 100 个网络设备。 这应该足够用一段时间了。
对蓬勃发展的互联网稳定性的最终危险是拥堵将使数据速度慢如蜗牛，从而破坏花哨的互动游戏、廉价的长途电话和粗糙的视频点播计划。 由于瓶颈通常发生在互联网云深处的交换机，而不是工人 和消费者连接的外围，随着更多的人购买个人电脑和快速调制解调器，问题只会变得更糟。 标签交换等巧妙的路由技巧将在一段时间内有所帮助。 许多拥有互联网骨干网一部分的公司也在争先恐后地扩容；MCI 在今年夏天将其网段的容量增加了两倍。 但只要互联网访问仍然如此廉价，需求就会超过供应；MCI 还发现，在不到两年的时间里，其网络上的流量激增了 56 倍。
随着微软网络、美国在线和 Prodigy 准备加入提供无与伦比的、无限量上网定价的公司行列，一些对互联网抱有厚望的学校和企业正准备跳船。 10 月，一群大学宣布计划建设互联网 II，这是一个连接大约 50 个研究机构的高速国家网络。
这个私有网络将在遍布全国的“GigaPOP”（千兆接入点）与互联网连接。（POP，即接入点，相当于互联网的邮局。）但它将对外部用户关闭大门，以保留足够的带宽来处理高科技项目——例如远程医疗、远程学习、科学可视化和本科生宿舍派对的广播视频——而不会受到互联网拥堵的困扰。 据传，克莱斯勒等公司也在考虑类似的方案，将工厂与经销商和材料供应商连接起来。（私有“内联网”确实存在，但它们通常使用互联网连接其分布广泛的地点，因此受制于全网范围的拥堵。）
互联网 II 不会直接缓解互联网 I 的压力超过几个百分点，但它可能会产生持久的间接影响。 参与其中的大学官员表示，他们希望尝试新的定价政策和特殊交付软件，旨在帮助保证对那些愿意为此付费的人提供快速响应和畅通渠道。
这些好主意已经存在多年。 其中一个称为资源预留协议（RSVP），甚至计划于今年秋天出现在思科路由器和英特尔视频会议软件中。 症结在于计费：如果紧急数据部分由 MCI 交付，部分由 Sprint 交付，部分由 Pacific Bell 交付，那么这三家公司都需要就分配费用的系统达成一致。 互联网 II 因为只有一个骨干网和一个账单要支付，所以可以测试 RSVP 和其他优先级方案是否在大规模下有效，同时避开计费问题。
与此同时，一些对商品业务利润微薄感到不满的网络公司，很快将开始以更高的价格提供更高质量的互联网接入服务。 当基本服务不可避免地变慢，而高级客户被引导到队伍的前面时，市场将如何反应，没有人知道。 如果像一些业内人士预测的那样，运营互联网骨干网的公司很快开始根据其发送或接收的数据量向其分支机构收费，那么他们将别无选择，只能将成本转嫁出去。 许多客户被迫决定什么值得付费，他们将首先关闭图像——从而摧毁新兴的互联网广告业务——然后会更多地搜索，更少地浏览。 尽管这可能会剥夺互联网的许多魅力，但这几乎肯定会促使其走向更大的实用性。