现代医学可以从零开始培育肾脏，阻止埃博拉等传染病的蔓延，并用智能手机诊断咳嗽的原因，但蛇咬伤仍然困扰着我们。每年，蛇毒会夺去近 20 万人的生命，并使数十万人毁容或残疾，使这些无腿鳞目动物成为第二大致命动物。只有蚊子每年可能杀死更多人（通过传播引起疟疾的原生动物）。
当制药界的领导者停止开发解毒剂的消息传出后，毒蛇最近又悄然回到了新闻中。例如，法国制药公司赛诺菲巴斯德在 9 月成为头条新闻，当时无国界医生组织指出，FAV-Afrique 的最后一批产品——唯一被证明可以有效治疗撒哈拉以南非洲蛇咬伤受害者的抗蛇毒血清——将于 2016 年 6 月到期。赛诺菲是其唯一制造商，于 2014 年停止生产，因为该药物没有赚到足够的钱。行业内的其他公司已经采取了类似的行动，包括贝林威尔克和惠氏制药（现为辉瑞的一部分）。
治疗形势已变得如此严峻，以至于无国界医生组织现在将蛇咬伤描述为“世界上最被忽视的公共卫生紧急事件之一”。10 月，在英国牛津举行的第 18 届国际毒素学会世界大会上，数十位专家呼吁世界卫生组织将蛇咬伤重新列为被忽视的热带病。大多数咬伤事件发生在非洲和东南亚。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
临床毒理学家和爬虫学家大卫·威廉姆斯说，抗蛇毒血清的研制停滞在 19 世纪，因为该领域资金不足。大卫·威廉姆斯是墨尔本大学澳大利亚毒液研究小组的负责人，也是澳大利亚非营利组织全球蛇咬伤倡议的首席执行官。为了分离用于治疗的化合物，研究人员通常将亚毒性水平的毒液注射到动物体内，收集免疫反应形成的抗体并纯化结果。抗蛇毒血清必须根据不同地区蛇种的多种毒素进行定制。不存在通用的解毒剂。
尽管受到限制，但世界各地的小型研究小组仍在默默地致力于新的、令人兴奋的解决方案——等待着意外之财和动力。其中最具创新性的是一种针对撒哈拉以南非洲地区设计的靶向抗蛇毒血清，它可以作为蓝图，用于制造更便宜的化合物来对抗其他地区发现的蛇的咬伤。来自英国、哥斯达黎加和西班牙的研究人员从针对三种蛇的成熟“基础抗蛇毒血清”开始，并已开始针对其他蛇的毒素对其进行筛选。未能与基础抗蛇毒血清结合的毒液蛋白会进行毒性筛选；只有被确定为危险毒素的蛋白质才会成为用于使下一批抗蛇毒血清更有效的免疫混合物的一部分。
与传统抗蛇毒血清（不加区分地中和有毒和无毒毒液蛋白）相比，这种选择性筛选和特定蛋白质的迭代测试可以产生更强、更有针对性的解毒剂。该小组还计划通过哥斯达黎加首创的一种方法来降低成本，该方法需要的制造步骤更少。“我们的目标是为撒哈拉以南非洲地区生产一种产品，其价格比每瓶 35 美元便宜或一样便宜，”英格兰利物浦热带医学院的阿拉斯泰尔·里德毒液研究小组负责人罗伯特·哈里森说。赛诺菲的产品每瓶售价 150 美元。
其他动物——和细菌——可能会提供替代抗蛇毒血清。20 世纪 90 年代首次发现的一种负鼠蛋白已被证明可以保护小鼠免受可能导致广泛内出血的蛇毒素的侵害。此外，该蛋白质还中和了来自美国和巴基斯坦毒蛇的出血毒素。圣何塞州立大学的化学工程师克莱尔·科米夫斯说，这一发现表明，该蛋白质可能可以防御所有出血性蛇毒素。科米夫斯已经证明，她可以改造大肠杆菌细菌来制造这种蛋白质——这可以将治疗成本降低到每剂约 10 美元。“我试图在细菌中制造它，因为我们可以廉价地扩大[生产]规模，”她说。为了资助她的研究，科米夫斯转向了众筹服务 Experiment.com。
其他地方的研究小组已经完全放弃了传统的解毒剂开发。加州科学院探索与旅行健康中心主任马修·莱温已开始筛选现有的 FDA 批准药物，寻找可能构成注射剂或药丸基础的化学成分，这些成分可以稳定在野外被咬伤的人，或至少让他们有时间到达医院。“如果你有一种药物解毒剂，你可以随身携带，”莱温说。许多蛇咬伤死亡事件发生在受害者无法到达医院或诊所接受静脉注射抗蛇毒血清治疗时。
同样，英国雷丁大学的药理学研究员萨克蒂维尔·瓦亚普里正在筛选能够阻断蛇毒作用的分子。他还希望最终开发出一种化学抑制剂混合物，从而产生通用的解毒剂。
现代化的抗蛇毒血清治疗将代表减少蛇咬伤死亡人数的坚实第一步。然而，最终，即使是世界上最好的治疗方法，如果没有资金和分配，也会失败。“如果负责健康和福祉的卫生部委不优先考虑蛇咬伤治疗，”全球蛇咬伤倡议组织的威廉姆斯说，“你就是在撞墙。”