抛开你的炸鸡排和肉饼，向蟒蛇咖喱和沙爹烤串问好。一些蛇类科学家认为，食用这些爬行动物——在世界某些地方已经习以为常或至少可以接受——可能有助于减轻我们的食物选择对环境造成的损害。
如今地球上有大约 80 亿人口，他们都需要蛋白质来保持健康，因此寻找新的营养来源至关重要。“我们迫切需要解决的普遍难题是：我们如何为不断增长的全球人口获得适量的蛋白质，而又不造成巨大的环境足迹？” 牛津大学的食品系统科学家莫妮卡·祖雷克说，她没有参与这项新研究。人类的主食，尤其是西方人的主食，会产生严重的后果。牛肉等牛产品的环境影响尤其巨大：这些动物产生了全球近 10% 的温室气体排放，而为它们种植食物则会加剧森林砍伐。猪肉带来了一系列单独的环境危害，特别是猪粪造成的水污染。家禽业也面临着类似的问题。
但是，如何从提供足够蛋白质的挑战转变为养殖蟒蛇来获取肉类呢？对于澳大利亚麦考瑞大学的爬行动物学家丹·纳图施来说，这个想法是偶然产生的。他和他的同事们正在与越南和泰国的现有商业蟒蛇养殖场合作，以确定他们是否可以区分野生蛇和人工养殖蛇。在研究过程中，研究人员注意到养殖的蟒蛇具有快速生长的倾向，他们在 3 月 14 日发表在《科学报告》上的研究中记录了这一点。
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“作为蛇类生物学家，我们已经知道蟒蛇具有令人印象深刻的生理机能，”纳图施说。“在与蟒蛇养殖户交谈并继续监测它们的生长速度后，它们非凡的生理机能变得更加明显。”
部分解释可以归结为生物学。蟒蛇和所有蛇类一样，都是变温动物或冷血动物，这意味着它们的体温受周围环境控制。这种生活方式使蛇容易晒日光浴，但也意味着，与哺乳动物不同，变温动物不需要产生热量来保持自身温暖——这是一种主要的节能方式，使它们能够有效地将食物转化为身体质量。
纳图施和他的同事决定量化这种效率。该团队研究了养殖场中的网纹蟒 (Malayopython reticulatus) 和缅甸蟒 (Python bivittatus)，分析了它们吃什么以及生长速度有多快。
研究人员尤其对蟒蛇在长期禁食期间的复原能力感到震惊：这些动物有时几个月不进食，但体重也不会减轻太多。“观察到相对年轻的蛇在几个月不进食的情况下仍能保持健康状态，且身体状况几乎没有下降，这真的很令人震惊，”纳图施说。值得注意的是，他和他的同事们认为，这种复原能力在食品系统发生重大中断期间可能很有价值，例如在 COVID 疫情初期发生的情况，当时一些农民负担不起继续喂养牲畜的费用，但也无法将它们送到加工厂。
“因为我们预计未来全球经济和气候波动性会更大，所以蟒蛇可能是应对未来挑战的解决方案，”纳图施说。“养殖蟒蛇可能成为解决世界某些地区严重蛋白质缺乏问题的重要组成部分，例如非洲。”
然而，祖雷克说，现在就押注蟒蛇来彻底改变我们的食物系统还为时过早，尽管它们的新陈代谢能力令人印象深刻。她认为，还需要对蟒蛇进行更多研究——特别是对养殖蟒蛇的环境影响以及它们的营养成分（包括蛋白质和微量营养素）进行详细分析。“目前的研究朝着这个方向迈出了有趣的一步，但你需要补充大量额外的研究来考察这些其他方面，然后你才能真正说，‘是的，这是一个选择，’”祖雷克说。
当然，这一切都取决于人们是否会接受吃蟒蛇。纳图施说，蟒蛇肉“非常美味且用途广泛”，并认为据他统计，东南亚和东亚以及拉丁美洲和非洲部分地区已有 10 亿人认为蛇肉是文化上可以接受的食物。“真正只是西方文化（几乎没有天然的大型爬行动物）没有接触过它，”他说。