这听起来像是直接从电子游戏中摘取的：一条蛇通过咬食有毒的蟾蜍来收集毒素，并使用这种毒液作为防御鹰和其他捕食者的手段。但研究人员表示，这正是亚洲蛇Rhabdophis tigrinus（虎斑颈槽蛇）所做的，这是基于对日本两个岛屿上的幼蛇和成年蛇的腺体液体的研究得出的。
一些R. tigrinus蛇在其颈背腺中携带称为蟾毒配基的毒素，这些腺体位于它们上颈部皮肤脊下的囊中。当受到威胁时，它们会弓起脖子，将有毒的脊暴露给对手。弗吉尼亚州诺福克市老多明尼昂大学的爬虫学家黛博拉·哈钦森说，鹰和其他捕食者的爪击和咬伤很可能会撕裂皮肤，让毒液渗出，可能导致蛇的攻击者失明。“它可能不会杀死捕食者，但足以驱散捕食行为，”她说。
几年前，根据不同岛屿上蛇的防御习性，日本研究人员提出，R. tigrinus可能从蟾蜍那里获得其毒素。二手获得毒素并非闻所未闻。帝王蝶以从乳草植物中获取其防御毒素而闻名，而某些颜色鲜艳的有毒青蛙则从昆虫中收集其毒素，但哈钦森表示，在脊椎动物中，这种情况很少见。
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为了确定蟾蜍是否真的是蛇毒的来源，哈钦森和她的同事用蟾蜍或鱼饲养了R. tigrinus幼蛇。大多数幼蛇在出生时，其颈背腺中的毒素含量很少或没有。然而，在以有毒的Bufo quercicus蟾蜍为食几天后，它们迅速积累了毒素，研究人员在1月29日由美国国家科学院院刊在线发表的一篇论文中报告了这一结果。
这一发现与该小组的另一项主要观察结果相符：生活在无蟾蜍的金华山岛上的蛇，其颈背腺中不含蟾毒配基，而生活在蟾蜍天堂石岛上的蛇则富含毒素。
哈钦森说，蛇可能很难进化出一种更复杂的分泌毒素的方式。她说，颈背腺来自与通常合成自身液体并具有排放导管的其他脊椎动物皮肤腺不同的胚胎层。然而，蛇似乎并没有抱怨它们奇特的腺体。“它们对蛇来说效果很好，”她说。