几个世纪以来，人类一直认为海洋是如此浩瀚，以至于不可能对其造成可衡量的损害。但我们现在知道，人类活动会破坏重要的海洋栖息地，危险地污染海水，并使海洋环境变得更酸性。过度捕捞扰乱了食物链，并直接将许多海洋物种推入极度濒危类别——并导致一些动物，包括斯特拉海牛，完全灭绝。今年三月，平滑手鱼，Sympterichthys unipennis，正式成为第一个被宣布灭绝的现代海洋鱼类。
手鱼是一个包含 14 种不寻常的底栖物种的科，与深海鮟鱇鱼有关。塔斯马尼亚大学的海洋生态学家格雷厄姆·埃德加表示，与大多数其他鱼类不同，它们没有幼虫期，成年后也不怎么移动；这些特性使它们对环境变化敏感。“它们大部分时间都坐在海底，如果受到干扰，偶尔会拍动几米，”埃德加说。“由于它们缺乏幼虫阶段，它们无法分散到新的地点——因此，手鱼种群非常 локализованный（localized 的音译）且容易受到威胁。” 他补充说，1996 年，另一种名为斑点手鱼的物种是第一个被国际自然保护联盟（IUCN）红色名录列为极度濒危的海洋鱼类。
平滑手鱼曾经很常见，足以成为欧洲探险家在澳大利亚描述的首批鱼类物种之一。现在，尽管在其已知范围内进行了频繁的科学采样（包括埃德加和他的同事），但一个多世纪以来，一直没有关于它的报告。“灭绝”的红色名录指南的官方定义是“毫无合理怀疑最后一个个体已经死亡”。埃德加和澳大利亚国家手鱼恢复小组的成员今年早些时候被迫得出这个结论，红色名录将其列入灭绝类别。科学家们不确定究竟是什么最终导致该物种灭绝，但该地区的其他物种正受到拖网捕鱼、污染和气候变化的威胁。
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埃德加说，可能还有其他海洋鱼类物种也已经灭绝，尽管科学家们还不能下定论。还有更多物种极度濒危。“可能很难想象为什么一个占据人类罕至之处的小生态位的微小生物可能很重要——但正是来自极端微生物的一种酶目前正在用于诊断 COVID-19 的测试中，”非营利性保护组织 Oceana 的首席科学家凯蒂·马修斯说。“生物多样性很重要，即使你无法亲眼看到它。”
理想情况下，这个消息将是一个令人悲哀的警钟：“一些剩余的手鱼物种濒临灭绝，”马修斯说，“但通过明智的行动，我们可以减轻这些威胁。”