精神分裂症以其幻觉和妄想症状而闻名，但患者也面临着使人衰弱的认知障碍——而使用抗精神病药物进行的标准治疗对于弥补智力丧失几乎无济于事。为了寻求改善的思维清晰度，许多患者转向看似平凡的来源：香烟。精神分裂症患者中吸烟的发生率异常之高——约 85% 的患者吸烟，而普通人群中这一比例约为 20%——这促使研究人员调查尼古丁对患病大脑的治疗效果。
每位精神分裂症患者都患有一定程度的记忆力、注意力和思维组织方面的缺陷，但目前尚无药物可以治疗这些认知障碍。据吸烟患者称，香烟可以缓解其中一些症状，但研究发现，这种效果是短暂的，并且对整体健康有害。大脑中尼古丁结合的受体很快就会变得不敏感，最终导致吸烟无效。当积极作用消失时，成瘾正在发生。
作为替代方案，研究人员正在研究新衍生的化合物，这些化合物与大脑中的尼古丁受体微弱结合。许多这些结合剂正在患有精神分裂症、阿尔茨海默病或注意力缺陷多动障碍 (ADHD) 的人身上进行测试。尽管尼古丁认知效应的潜在机制仍不清楚，但科学家认为它可能通过增强大脑过滤掉不需要的外部刺激的能力来提高注意力。精神分裂症会改变神经元使用的化学通讯信号，使大脑难以隔离单个过程并专注于有意识的注意力。尼古丁会改变这些信号传导过程，并可能有助于抑制无关的神经元活动。
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精神分裂症专家、德克萨斯大学西南医学中心精神病学教授卡罗尔·塔明加说：“像我这样的医生希望在五到十年内，我们将拥有针对不同症状领域的药物。目前尚不清楚我们是否会获得针对特定认知方面的药物，例如专门的注意或记忆力增强剂，或者我们是否会获得以更全面的方式跨领域发挥作用的药物。”但对于患者来说，任何治疗都将是一种受欢迎的缓解。