自 1971 年以来，美国禁止播放香烟电视广告，但在过去几年中，据称更健康的电池驱动替代品已多次在黄金时段亮相。电子香烟，或称电子烟，正如它们所知，在最近的超级碗商业广告、深夜脱口秀节目和 2014 年金球奖颁奖典礼期间的喜剧小品中抢尽风头。 事实上，最近的一项调查显示，近 60% 的美国人现在都熟悉这种时尚的无烟设备。
电子烟背后的概念很聪明：它们据称提供了传统香烟的所有乐趣，而没有任何危险。 电子烟使用一个小的加热线圈将尼古丁溶液汽化成气雾。 通过吸入气雾，使用者可以获得与普通香烟相同的满足感，但不会接触到烟草，烟草燃烧时会变成致癌焦油。 这种产品使吸烟者摆脱了在寒冷或雨中瑟瑟发抖的困境，并且在许多地方，也摆脱了禁止在公共场所吸烟的法令。
但是电子烟真的安全吗？ 没有人能确定。 然而，毫无疑问，它们所含的尼古丁是会上瘾的——这也是许多公共卫生专家对其迅速普及感到震惊的原因之一。 他们的担忧包括：电子烟可能会引诱以前的吸烟者重新吸食传统香烟，使使用者和旁观者都暴露于不明身份的危险之中，或者成为青少年随后可能尝试烟草制品和其他毒品的入门途径。
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美国食品和药物管理局以及欧盟正在努力解决这些问题，因为他们正在决定如何监管这些产品。 不幸的是，他们必须在所有事实都可用之前采取行动。 不受限制的访问可能会使人们容易受到未知的健康危害，但也可能存在更大的限制可能会伤害那些试图放弃传统且更危险的烟草产品的人。
初次尝试
目前版本的电子烟是由中国药剂师韩力于 2003 年发明并普及的，大约在七年前进入美国市场。 （早在 1965 年就有人尝试过“无烟、非烟草香烟”并获得了专利，但从未流行起来。） 最初，FDA 试图将它们作为药物输送设备进行监管，根据联邦法律，药物输送设备被定义为“旨在影响身体结构或任何功能的物品”。 然而，电子烟公司 NJOY 起诉该机构，辩称含尼古丁的设备与烟草产品相似——FDA 此前也曾尝试但未能将烟草产品宣布为药物输送系统。 联邦上诉法院在 2010 年 12 月裁定，该机构对电子烟缺乏管辖权，因为它们仅提供普通香烟的娱乐益处。 该法律判决允许电子烟的销售继续进行，但留下了许多关于其安全性的未解决问题。
电子烟通常不含致癌烟草，通常包含三种主要成分：尼古丁、某种调味剂和丙二醇——一种添加到食品、化妆品和某些药物中的糖浆状合成液体，用于吸收水分并帮助它们保持湿润。 尼古丁的主要已知危害是这种兴奋剂具有高度成瘾性，尽管新兴科学也将其与免疫系统受损联系起来。 自 1997 年以来，丙二醇已被“普遍认为安全”，或 GRAS（FDA 的官方名称）。 然而，在电子烟可以获得健康证明之前，还需要了解更多信息。
例如，丙二醇通常是食用的（在纸杯蛋糕、软饮料和沙拉酱中）或涂抹在身体上（在肥皂、洗发水和止汗剂中）——而不是吸入肺部。 许多可以安全食用的东西——例如面粉——在吸入时会损害肺部。 没有人知道丙二醇是否属于这一类。 “我们对空气中丙二醇会发生什么知之甚少，”联邦毒物和疾病登记署在其网站上表示。 该机构在 2008 年发布的一份评估报告中仅参考了几项涵盖吸入暴露的研究——所有研究都使用了实验室动物而不是人。
除了三种主要成分外，一些研究人员还担心加热电子烟和其中溶液产生的副产品。 各项研究表明，电子烟的蒸汽含有多种致癌物质，以及极小的锡、铬、镍和其他重金属颗粒，这些颗粒如果浓度足够高，会损害肺部。 这些颗粒很可能是在设备加热时从焊点或金属线圈上剥落下来的。 由于它们非常小，因此最小的金属颗粒（称为纳米颗粒）可以深入肺部。 它们可能会加剧哮喘、支气管炎（即肺部气管的炎症）和肺气肿（一种肺部的许多气囊被破坏的疾病，导致患者呼吸急促）。 到目前为止，还没有足够的数据可以确定电子烟是否会使这些疾病恶化。
NJOY 总裁兼首席执行官克雷格·韦斯在夏季期间在 NPR 上发表讲话，赞扬电子烟的安全性，并指出他所说的“临床试验”数据即将发表在同行评审的文献中。 当《大众科学》索取该研究时，收到的只是一个小型研究的草稿，该研究着眼于使用电子烟进行短期戒烟，而不是那种已成为医学界金标准的、大规模、长期、严格进行的试验。 NJOY 首席科学家约书亚·拉比诺维茨承认，“这不是一项可以获得药物批准的研究”，但临床试验“被定义为在临床环境中对人体生物反应的测试，而这正是我们所做的”。
少数积极尝试填补研究文献空白的科学家遇到了障碍。 在研究烟草香烟时，研究人员依赖于吸烟机，这些机器模拟典型的吸烟者吸烟的频率以及每次呼吸吸入的烟雾量。 还没有人确定典型用户吸入多少电子烟蒸汽，因此不同的研究假设不同的蒸汽量作为其标准，这使得比较他们的结果变得困难。 追踪蒸汽吸入后会发生什么同样存在问题。 当人体分解外来物质时，通常可以在头发或尿液中找到化学副产品，这些副产品提供了有关其与细胞相互作用方式的线索。 尼古丁就是这种情况，但在丙二醇的情况下，没有人确定相关的副产品是什么，也不知道如何最好地检测它。
狂野西部
在科学家努力测试电子烟的安全性时，这些设备在青少年和少年中变得越来越流行。 根据疾病控制和预防中心国家青少年烟草调查的最新数据，美国高中生中使用电子烟的人数从 2011 年的 4.7% 增加到 2012 年的 10% 以上。 至少有 16 万名从未尝试过传统香烟的学生抽过电子烟。 另一项分析将电子烟的使用与尝试烟草的更大可能性联系起来。 它们有儿童友好的口味，包括巧克力、泡泡糖和小熊软糖。 电子烟在网上和商场都有销售，未成年人也很容易获得。
保护青少年免受传统香烟侵害的联邦立法里程碑——例如阻止向未成年人销售和阻止针对青少年的商业广告——对于电子烟来说并不存在。 为了补救这种情况，40 位州检察长于去年 9 月签署了一封信，敦促 FDA 对“电子烟这种日益普及、容易上瘾的产品”承担“立即监管责任”。
然而，在美国，几乎没有任何关于电子烟销售和消费的明确立法。 与此同时，加拿大已立法禁止在商店销售预装尼古丁的电子烟，但该法规执行不力，顾客可以在网上购买尼古丁小瓶。 大西洋彼岸的情况略好一些。 截至发稿时，欧洲议会已批准从 2016 年年中开始禁止电子烟广告，该禁令似乎很可能获得欧盟成员国的批准。
加州大学旧金山分校烟草控制研究与教育中心主任、自称电子烟悲观主义者的斯坦顿·格兰茨表示，在没有监管的情况下，对于电子烟公司来说，就像是“狂野西部”。 他认为，鉴于健康数据的匮乏，目前的室内禁烟令也应适用于电子烟。 他说：“这些东西的真正问题之一是，由于质量控制低下，你永远无法完全知道自己得到的是什么。” 那些支持最低限度监管的人认为，限制电子烟的使用会鼓励更多人吸食传统香烟。
随着辩论愈演愈烈，财力雄厚的烟草业巨头正在收购电子烟公司，向市场注入数百万美元，并押注这些设备的光明前景。 现在有 100 多家电子烟公司争先恐后地争夺吸烟者和非吸烟者的业务。 所有这些企业的成功都取决于电子烟比传统香烟更健康的说法。 各公司喜欢描绘一个安全吸烟新时代的非黑即白画面。 “香烟，你遇到对手了，”NJOY 在其超级碗广告中自豪地宣称。 电子烟是否真的安全仍然非常模糊。