视觉和听觉备受赞誉，但经常被忽视和低估的嗅觉——或其问题——正迅速成为与阿尔茨海默症和帕金森病作斗争的科学家和临床医生日益关注的主题。嗅觉障碍是这两种疾病最早和最常见的症状之一，研究人员希望通过更好的理解来改善诊断，并帮助解开这些不治之症的一些秘密。
该领域最新成果是一篇于六月发表在《柳叶刀神经病学》杂志上的综述。它提出神经递质功能障碍可能是包括阿尔茨海默症和帕金森病在内的多种神经退行性疾病引起嗅觉丧失的可能原因。
超过 90% 的帕金森病患者报告有一定程度的嗅觉功能障碍。并且由于阿尔茨海默病患者的嗅觉问题会逐渐加重，几乎所有被诊断为中度至重度疾病的患者都存在气味识别问题。“这很重要，不仅因为它新颖、有趣且简单，还因为证据确凿，”哥伦比亚大学精神病学和神经病学教授 Davangere Devanand 说，他不是该论文的作者。他最近一篇关于该主题的论文是一篇综述，于 12 月发表在《美国老年精神病学杂志》上。
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研究表明，嗅觉障碍甚至比记忆问题更能预测目前健康成年人的认知能力下降。它对于预测从轻度认知障碍 (MCI) 发展为完全爆发的阿尔茨海默病尤其有用。根据阿尔茨海默病协会的数据，大约 15% 到 20% 的 65 岁以上人群患有 MCI。Devanand 说，其中大约一半人会发展为阿尔茨海默病——而且越早发现，医生就能越早开始干预，包括使用现有的少数阿尔茨海默病药物进行治疗。
在帕金森病患者中，嗅觉丧失的发生率高于最常见的震颤类型。它可以在该疾病的经典运动症状出现前几年发生，并且嗅觉测试在区分帕金森病患者和健康对照组方面比运动功能测试做得更好。事实上，没有嗅觉问题通常就足以排除该疾病。“如果一个人在嗅觉识别测试中得分很高，那么您可以非常肯定他在未来四年内至少不会患上帕金森病，”退伍军人事务部太平洋岛屿医疗保健系统的神经科医生和研究员 G. Webster Ross 说。
该领域的专家们热衷于提高人们对嗅觉功能障碍与神经退行性疾病之间联系的认识，但他们也很快指出，嗅觉问题在普通人群中很常见，并不总是表明患帕金森病或阿尔茨海默病的风险更高。宾夕法尼亚大学嗅觉与味觉中心的主要创始人和主任、该综述的作者 Richard Doty 说，持久甚至永久性嗅觉丧失的首要原因是普通感冒。Doty 是一位耳鼻喉科学教授，他发明了宾夕法尼亚大学嗅觉识别测试 (UPSIT)，这是一种 40 种气味的刮擦和嗅闻测试，已成为诊断嗅觉功能障碍的金标准。其他原因包括其他类型的病毒感染、吸烟史、头部受伤和年龄增长。事实上，根据 Doty 的说法，大约一半 65 岁至 80 岁的美国人有某种程度的嗅觉丧失。如果受试者年龄超过 80 岁，这个数字会上升到大约 75%。
一旦排除感冒和其他常见原因，家庭医生和全科医生可能会开出嗅觉测试，并开始考虑更罕见和更严重的可能性。“但这必须在完整的病史和适当的评估背景下进行，”Devanand 说。“你不能只是随意进行测试。” 对于 Devanand 和 Ross 等神经科医生来说，嗅觉测试的结果可以启动检查或帮助确诊。“这实际上是人群中的一个亚群，这种测试对于检测或预测未来的认知能力下降或帕金森病很有用，”Doty 说。嗅觉障碍只是 Ross 在面对潜在的帕金森病病例时寻找的几种早期非运动症状之一。其他症状包括慢性便秘（他说这可能在诊断前 12 年发生）以及计算机测试中的反应时间缓慢和白天过度嗜睡。
在神经退行性疾病之外，嗅觉功能障碍与老年人四项研究中死亡风险增加有关，与其他原因（包括痴呆症）无关。虽然其影响的原因尚不清楚，但 Devanand 领导的一项大型研究表明，“与嗅觉丧失相关的安全和营养问题”——例如，无法闻到烟味，以及因味觉丧失而对食物缺乏兴趣——可能是促成因素。在 2014 年芝加哥大学的一项研究中，研究人员写道：“我们认为嗅觉是人类健康的煤矿中的金丝雀。”
嗅觉测试的简单性和低成本——零售价 26.95 美元，不包括额外的医生或医院费用——使其在神经病学领域尤其具有吸引力，该领域主要采用正电子发射断层扫描、多巴胺转运体单光子发射计算机断层扫描成像和其他昂贵的技术。Devanand 说，由于它如此经济，研究人员应将嗅觉测试纳入研究其他大型人群阿尔茨海默病风险因素的研究中。他已申请一项拨款，以便在即将进行的哥伦比亚大学一项涉及 3,000 名受试者的研究中做到这一点。他还希望看到更多研究直接比较嗅觉测试与昂贵且具有侵入性的程序，例如脑部扫描和脊髓穿刺。
除了作为阿尔茨海默病和帕金森病的早期可靠警告外，嗅觉障碍还提供了了解这两种疾病潜在机制的窗口。“如果有人患有非常轻微的阿尔茨海默病并去世，”Devanand 说，“在尸检中，我们会在嗅球中看到阿尔茨海默病的病理——缠结和斑块。” 在这些已故患者的主要嗅觉处理结构中存在阿尔茨海默病的特征——死亡、缠结的神经细胞和粘性蛋白片段，这可能表明该疾病起源于嗅觉系统。Devanand 说，有一些证据支持这一点，“但它并不令人信服。” 同样，Doty 说，可以认为嗅觉系统是帕金森病的起源，但他补充说，这“可能过于简单化了”。
鉴于所涉及解剖结构的复杂性，此时的这种谨慎和不确定性并不令人意外。嗅觉系统包含 600 万到 1000 万个受体细胞（其中有近 400 种不同的类型），并连接到多个大脑结构和神经通路，包括那些与记忆、情感和运动有关的结构和通路。Doty 借鉴了 30 多年的研究来描述错误的脑化学物质，特别是涉及神经递质乙酰胆碱的脑化学物质，可能在伴随神经退行性疾病的嗅觉障碍中发挥作用。Ross 则想知道鼻粘膜——鼻子内部的粘膜层——“是否可能是某种环境毒素进入大脑的通道”，从而可能引发帕金森病并在此过程中破坏嗅觉。
可能还没有答案，但越来越多的研究人员正在询问嗅觉与神经退行性疾病之间的关系。“过去，”Devanand 说，“大多数神经科医生认为，‘也许论文在统计学上有些道理，但有点不可靠。’” 他说，由于美国和欧洲研究人员的持续结果——这些发现证实了一个意想不到的线索在对抗破坏性疾病中的重要性，那些日子已经一去不复返了。