想象一下你正开车从工作地点回家。街道很繁忙，但你行驶得很顺畅。现在，设想两种情景：第一种情景，你的手机开始响铃、震动并亮起，因为你收到一个来电。在另一种情景中，你注意到屏幕上短暂闪烁了一下，一条短信来了。哪种情况更可能影响你的驾驶？
你可能认为电话会是更大的分心。今天发表在《当代生物学》上的一项研究表明，情况恰恰相反。布朗大学的心理学家 Jeff Moher 和 Joo-Hyun Song 以及约翰·霍普金斯大学的 Brian Anderson 与 95 名志愿者合作，发现微妙的分心因素比明显的分心因素更能改变我们正在做的事情。但它们对我们所看到的东西没有相同的影响。
分心因素有各种形状和大小——鲜艳的颜色、闪烁的灯光和响亮的声音——这些因素越“突出”于周围环境，就越有可能吸引我们的注意力。人们体验分心的方式各不相同。当某人发现某物特别有奖励性时——酒精、烟草或金钱——它会以一种对他们来说独特的方式抓住他们的注意力。此前，研究人员发现，如果场景中的物体与酒精有关，酗酒者更可能注意到这些物体的变化。
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在当前的研究中，研究人员想了解不同程度的分心如何影响我们所看到的与我们所做的事情。毕竟，当我们被动地观看电视屏幕时出现的分心可能与我们驾驶汽车时对我们的影响不同。
为了做到这一点，他们进行了四个实验。在前两个实验中，研究人员通过奖励创造了小的和大的分心因素，即指向红色圆圈的人得到两美分，指示绿色圆圈的人得到 10 美分。这个练习教会了他们绿色圆圈更有价值。在了解这种关联后，一组参与者完成了一项任务，该任务涉及在布满灰色物体的屏幕上指向一个独特的形状。第二组参与者必须执行一项任务，在该任务中，他们按下按键以指示出现在各种形状中的线条是水平还是垂直方向。在两项任务中，更有价值的绿色圆圈或价值较低的红色圆圈都会在一半的试验中出现——另一半没有出现任何东西的试验用作对照比较。
在伸手任务中，当分心因素与较小的奖励相关联时，手部运动的偏差（朝向分心因素的位置）比与较大的奖励相关联时更大。在按按钮任务中，情况恰恰相反——与较弱的分心因素相比，在较强的分心因素存在的情况下，参与者的表现更差。换句话说，在动作过程中，较小的、不太重要的分心因素更引人注目，而在只需要观察正在发生的事情的任务中，情况则相反。
相同的动作和感知任务在另外两组中重复进行，不同之处在于研究人员没有使用奖励作为分心因素，而是使用了颜色。在这些试验中，屏幕上出现的所有物体都是红色的，而分心因素是蓝色或粉红色。蓝色比粉红色与红色的差异更大，因此是一种更大的分心因素。不太引人注目的粉红色物体比更引人注目的蓝色物体更能转移伸手动作。反过来，蓝色物体比粉红色物体更能降低感知准确性。看到奖励和颜色都得到相同的结果表明，这些影响可以推广到不同类型的分心因素。
多伦多大学的实验心理学家 Tim Welsh 没有参与这项研究，他认为，这些发现可能会改变研究人员理解影响动作和注意力的因素的方式。“这不一定意味着我们需要回到感知、注意力和动作是可分离过程的旧模型，但它引出了这样一种观点，即动作系统表达显著性的方式与感知系统不同，”他说。
为什么我们对分心的反应方式存在差异？一种可能的答案是，大脑有一种抑制机制，可以防止分心因素干扰任务——例如，驾驶时伸手去拿手机。但是这种机制只在一定的阈值下启动，从而使微妙的分心因素能够溜过缝隙。“我们还没有确定该机制是什么，但找出这些机制的神经相关性是我们下一步的工作，”Song 说。如果这种抑制机制存在，那么它似乎存在于动作系统中，但不存在于感知系统中。我们的大脑可能进化成这样，是因为动作通常对生存具有更大的影响。“适应性的事物通常与寻找食物或避免成为食物有关，”Moher 说。“因此，如果你在环境中看到与任务无关的分心因素，那么你的动作不应该朝着分心因素移动就更为重要。”
Moher 认为，随着我们从笔记本电脑过渡到平板电脑，即从间接与屏幕交互过渡到直接与屏幕交互，动作和感知之间的区别变得更加重要。这在那些注重细节至关重要的工作中可能尤其重要，例如机场安检或放射科。考虑一下扫描行李以查找爆炸物或在医学扫描中寻找肿瘤的情况——也许让某人在可疑物体周围绘制轮廓会使人更容易受到较小分心的影响，而被动地扫描图像可能会增强对较大分心的敏感性。考虑到这些细微之处可能有助于提高这些搜索的准确性。
尽管注意到我们环境中的直接威胁（例如迎面而来的汽车）很重要，但我们周围的大多数刺激与手头的任务无关。我们的大脑已经开发出一种阻止分心的方法——但似乎正是我们没有注意到的分心因素导致我们最偏离目标。