象鲛是逝去时代的遗迹。像腔棘鱼一样，它有时被称为“活化石”，一种在世的生物，自数亿年前首次进化以来几乎没有改变。但除了其史前外观——包括它因此得名的象鼻状吻部——根据1月8日在线发表在《自然》杂志上的一项研究，象鲛的基因组与大多数其他活着的脊椎动物的基因组截然不同。（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）
来自新加坡科技研究局的研究人员，连同其他几个研究所的合作者，对象鲛的基因组进行了测序和分析。他们希望深入了解骨骼的进化，因为象鲛（像其他鲨鱼、蝠鲼和鳐鱼一样）的骨骼由软骨构成，这种特征现在在脊椎动物中很少见，但在象鲛首次进化时却是常态。
科学家们发现，象鲛拥有骨骼形成所需的大部分基因，除了一个称为分泌性钙结合磷蛋白基因簇的基因家族。他们认为这些基因是在象鲛及其亲属从最终进化出骨骼的其他鱼类中分离出来后进化而来的。
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在他们的分析中，研究人员还发现了一些意想不到的事情：象鲛的免疫系统与大多数其他脊椎动物的免疫系统明显不同。虽然大多数脊椎动物有几个不同群体的免疫辅助细胞，但象鲛似乎只有一种类型。
由于象鲛从其原始形态变化甚微——根据这项研究，它是所有已知脊椎动物中进化最慢的——因此该物种为研究进化史提供了一个难得的视角。与化石或其他保存下来的遗骸相比，它使研究人员能够对其他古代物种做出更多的预测。
—Geoffrey Giller