忘掉精神科医生的躺椅吧。你的床有一天可能成为心理治疗的场所。今天发表在《自然神经科学》杂志上的一项研究表明，睡眠期间的有针对性的大脑训练可以减轻恐惧记忆的影响。研究人员表示，这项技术最终可用于治疗精神疾病，如恐惧症和创伤后应激障碍。
今天，这些疾病最常见的治疗方法是“暴露疗法”，这种疗法要求患者有意识地重温他们的恐惧。通过在治疗师咨询室的安全环境中反复暴露，患者可以学会减少对创伤性线索的反应——这表明记忆正在被改变。但这种治疗本身对一些患者来说可能是难以忍受的痛苦，尤其是在开始时。在最新的研究中，神经科学家凯瑟琳娜·豪纳和她在伊利诺伊州芝加哥西北大学范伯格医学院的同事们设计了一种在人们打盹时起作用的暴露疗法。
纽约西奈山医学院的神经科学家丹妮拉·席勒说：“这非常令人着迷，而且非常有希望。” “我们过去认为，你需要意识到并有意识地理解你的情绪反应才能改变它们。”
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即时重播
为了创造恐惧记忆，豪纳的团队在研究参与者观看与独特气味（如柠檬或薄荷）配对的面孔图片时，对他们进行了轻微的电击。人们在看到图片和闻到气味时开始轻微出汗，预计他们会受到电击。
训练后不久，参与者在实验室小睡，研究人员用放在他们头皮上的电极监测他们的大脑活动。当志愿者进入慢波睡眠——最近的记忆在这个阶段被重播和加强——研究小组释放了一种与恐惧相关的气味。通过每隔 30 秒施放一次气味，研究人员试图一次又一次地触发相应面孔的记忆——这次没有施加电击。就像他们醒着时一样，睡眠中的受试者在接触到气味时表现出出汗增加，但这种效果逐渐消退。
这种减少的效果在睡眠后持续存在。当醒来时，当人们暴露于在睡眠期间反复触发的气味-面孔组合时，他们表现出减弱的恐惧反应。杏仁核（大脑中参与情绪和恐惧的区域）的活动变化表明，治疗并没有消除恐惧记忆，而是创造了与气味-面孔组合新的、无害的关联。睡眠时间较长且接受更多治疗的人从该程序中获益最多。
德国蒂宾根大学的神经科学家扬·博恩说：“这真的很矛盾，”他指出，睡眠期间记忆的自发重播通常被认为会加强而不是削弱学习。
豪纳解释说，睡眠期间单个恐惧记忆的重复激活可能更像真正的暴露疗法，而不是夜间记忆的自然重播，在自然重播中，记忆是随意触发的。她说，还需要做更多的工作来确定治疗持续多长时间以及过夜睡眠是否会影响治疗。
至于将该技术用于治疗，豪纳指出，真正的创伤性记忆，尤其是非常古老的记忆，可能比实验室中设计的简单场景更难治疗。“这是一个非常新颖的领域，”她说。“我认为这个过程必须改进。”
本文经《自然》杂志许可转载。这篇文章于2013年9月22日首次发表。