想象一下，你在半夜醒来，看到一个面目狰狞、獠牙滴血的诡异身影。你试图尖叫，却发不出声音。你浑身僵硬，动弹不得！如果这听起来很熟悉，你可能经历过睡眠瘫痪，即在入睡或醒来时无法移动或说话，并且常常伴有幻觉。大约五分之一的人至少经历过一次睡眠瘫痪。尽管它很普遍，但它仍然在很大程度上是一个谜。几个世纪以来，世界各地的文化都将这些幻觉归因于黑魔法、神话中的怪兽，甚至是超自然活动。科学家们后来驳斥了这些解释，但这些文化信仰仍然存在。事实上，我和我的同事们在六个不同国家进行了大约十年的研究表明，对睡眠瘫痪的看法可以显著影响身体和心理体验，揭示了一种惊人的人体互动类型。
睡眠瘫痪似乎是由清醒和快速眼动（REM）睡眠之间的基本大脑故障引起的。在REM睡眠期间，你会做非常逼真的梦。为了防止你将这些逼真的梦境付诸行动（并伤害自己！），你的大脑有一个巧妙的解决方案：它会暂时瘫痪你的整个身体。实际上，你的大脑有一个“开关”（一些神经化学物质），可以在睡眠和清醒之间切换。然而，有时“开关”会失灵——你的大脑会在你的身体仍然处于REM瘫痪的“魔咒”之下时，无意中醒来，让你陷入清醒和REM睡眠这两种平行现实之间的矛盾状态。在睡眠瘫痪期间，REM的清晰梦境像一场在你眼前生动的梦一样“溢出”到清醒的意识中——包括獠牙怪兽和其他幻象。
这些幻觉——通常涉及看到和感觉到卧室里有幽灵般的入侵者——在世界各地有不同的解读。在埃及，睡眠瘫痪通常被认为是由jinn（“精灵”）引起的，一种恐吓甚至杀死受害者的超自然生物。在意大利，有些人将睡眠瘫痪解读为所谓的Pandafeche的袭击，这个人物被描述为一个恶毒的女巫或可怕的巨型猫。在南非，土著人民认为这种状态是由segatelelo（黑魔法）引起的，涉及到被称为tokoloshe的矮人般的生物；而在土耳其，则是karabasan——神秘的幽灵般的生物。相比之下，丹麦人提供了一种不那么富有想象力的解释：他们主要将睡眠瘫痪归因于压力等生理风险因素。
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这些解释——无论是科学的还是耸人听闻的——都会对人们体验睡眠瘫痪的方式产生深远的影响。当我们直接比较埃及和丹麦的睡眠瘫痪现象时，我们发现埃及人比丹麦人更害怕它。事实上，超过50%的经历过这种情况的埃及人确信睡眠瘫痪是致命的。埃及人还认为发作持续时间更长，而且引人注目的是，这个群体发作的频率是其他群体的三倍。埃及人对睡眠瘫痪的看法似乎显著影响了他们的体验。那些将其归因于超自然力量的人对这种体验的恐惧更大，瘫痪时间更长。一种模式正在显现。与特定的信仰相结合，睡眠瘫痪已经从一个简单的“大脑故障”转变为一种慢性的、延长的、潜在致命的超自然事件。
问题是这些结果是否可以被复制。意大利人对睡眠瘫痪的起源也有惊人的文化信仰。来自阿布鲁佐地区的人中有超过三分之一认为他们的睡眠瘫痪可能是由Pandafeche生物引起的。像埃及人一样，意大利人也更频繁地经历睡眠瘫痪，瘫痪时间更长，而且对这种体验的恐惧也更大。在这两个群体中，对这种疾病的看法通过一种奇怪的身心互动，以“反安慰剂”效应加剧了症状。活跃的想象力具有塑造生理体验的惊人能力。
基于这些发现，似乎人们越害怕睡眠瘫痪，他们经历的就越多，而且其影响也越强。曾经被认为是良性的，甚至是富有创造力的信仰已经改变了这种疾病，引发了条件性恐惧并影响了幻觉的内容。焦虑和压力使人们容易遭受袭击，所以那些害怕它的人往往更有可能经历它。事实上，与丹麦相比，埃及的睡眠瘫痪发生率几乎是丹麦的两倍。正如在意大利发现的那样，那些相信自己的睡眠瘫痪可能具有超自然原因的人也更有可能在发作期间产生幻觉，包括经历一种幽灵般的“感觉存在”。一旦发生睡眠瘫痪，就会通过恐惧的视角对其进行解读，导致更多的焦虑和不必要的醒来，从而有效地导致更多的睡眠瘫痪。这种恶性循环——我称之为“恐慌-幻觉模型”——不断地自我加强，直到睡眠瘫痪变得慢性、延长，更糟糕的是，甚至可能导致精神病理。
我们的新发现提出了一个有趣的可能，即睡眠瘫痪，如果伴随着某些信仰，不仅仅是可怕的，还可能具有潜在的创伤性。其影响可能会在发作结束后很久才消退。值得注意的是，在埃及的一项研究中，我们发现，与从未经历过这种现象的人相比，经历过这种现象的人的创伤和焦虑症状有所升高。那些有视觉幻觉的人——比如看到“恶魔般的生物”——风险更高。在阿布鲁佐的另一项研究中，我和我的同事们最近表明，在睡眠瘫痪期间的恐惧以及因发作而死亡的恐惧与创伤和抑郁症状有关。这些发现表明，当通过特定的文化视角理解它时，这种疾病可能会导致精神病理。
对于那些患有睡眠瘫痪的人来说，睡眠不是逃避现实的方式。事实上，对某些人来说，“睡眠”可能导致精神障碍。人类的思想远比人们想象的更神秘，而且偶尔会是恶意的。