1818年，约翰·克里斯蒂安·奥古斯特·海因罗特（Johann Christian August Heinroth）被认为是大学里的首位精神病学教授，他提出睡眠剥夺可能缓解“忧郁症”或抑郁症。但直到1959年，才开始出现正式报告，同样来自德国，表明一晚不睡觉可以提升抑郁症患者的情绪。20世纪70年代的实验性试验进一步证实了这种益处。此后，一项又一项研究表明，一晚不睡觉，尤其是在开灯的情况下，确实能为大约一半的抑郁症患者带来情绪益处。
这种被称为“觉醒疗法”的方法的效果，其额外好处是立竿见影，这与大多数抗抑郁药不同，后者需要几周才能起作用。睡眠剥夺的缺点包括，嗯，不睡觉。任何养育过婴儿的人都可以证明，这会对生活的其他方面产生不 желаемые “溢出效应”。 确定大脑中导致睡眠剥夺提升情绪的过程，可能会产生比忍受不眠之夜更轻松的疗法。
一项于6月20日发表在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences USA）上的新研究确定了特定的脑区，这些脑区在睡眠剥夺提升情绪时会活跃起来。由于这项研究包括了患有和未患有抑郁症的人，因此研究结果扩展了对睡眠剥夺这种“奇异现象”的理解，宾夕法尼亚大学临床心理学教授、研究作者菲利普·格尔曼（Philip Gehrman）说。
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瑞士巴塞尔大学精神病诊所时间生物学中心的名誉教授安娜·维尔茨-贾斯蒂斯（Anna Wirz-Justice）说，即使没有立即产生新的疗法，这些结果也证实了觉醒疗法在抑郁症中的益处，她没有参与这项工作。“也许这项研究提供了关于机制的线索，将导致重新评估这种干预措施，将其视为一种廉价、快速的抗抑郁方式。”
为了窥探大脑内部，格尔曼和他的同事评估了30名患有重度抑郁症的人，他们都接受了睡眠剥夺。他们还评估了另外54名没有抑郁症的人，其中16人作为对照组，没有接受睡眠剥夺。
在五天的时间里，研究人员对所有参与者进行了三次影像扫描。睡眠剥夺组在正常睡眠一晚后、不眠之夜后以及恢复睡眠两晚后各接受一次扫描。16名没有抑郁症的对照组参与者也接受了三次扫描，但他们进行了规律的睡眠。扫描追踪了参与者静止不动、什么也不做时大脑中的血氧输送情况。在扫描间隙，从第二天到第五天，每隔两个醒着的小时，所有参与者都完成一份评估他们情绪的问卷。
问卷调查结果显示，43%被诊断患有抑郁症的人在睡眠剥夺后情绪有所改善。大多数，但并非全部，没有抑郁症的人报告说，失眠后情绪恶化。
在报告情绪改善的人的影像中显示，先前与抑郁症和睡眠剥夺的影响有关的两个脑区活动增加。其中一个区域杏仁核，以与情绪处理和记忆有关而闻名。另一个区域是前扣带皮层，研究已将其与抑郁症和睡眠剥夺的益处联系起来。出乎意料的是，无论参与者是否患有抑郁症，情绪改善的人这两个区域的活动都有所增加。
米兰圣拉斐尔医院临床神经科学部门的长期睡眠障碍研究员弗朗切斯科·贝内代蒂（Francesco Benedetti）说，前扣带皮层的参与“符合”先前研究拼凑起来的关于抑郁症和睡眠中断的图景，他没有参与这项工作。
这两个区域之间隐含的联系表明，它们在不眠之夜后产生情绪高涨方面发挥着作用。在抑郁症患者中，这种联系甚至在恢复睡眠两晚后仍然存在。贝内代蒂说，睡眠剥夺可能会增强大脑上部结构（如前扣带皮层）对镇静杏仁核和提升情绪的影响。维尔茨-贾斯蒂斯说，这种在报告情绪改善的人中出现的信号，无论他们是否患有抑郁症，都是理解睡眠剥夺如何运作的“重要线索”。她补充说，像这样的研究是研究情绪变化的根本原因的“绝妙”方法，而且不受药物干扰。
早在1976年，德国蒂宾根大学的精神病学家布尔克哈德·普夫卢格（Burkhard Pflug）就写道，睡眠剥夺可能像抑郁症患者的“zeitgeber”或“时间给予者”一样发挥作用，并重新同步异常的大脑节律。贝内代蒂的研究表明，抑郁症可能会使支持大脑功能的节律周期变得扁平化，而睡眠剥夺可能会重新启动这些节律，使其恢复到健康的模式。
新的发现可能为以可及的方式恢复抑郁症中的zeitgeber提供了目标。一种称为经颅磁刺激的非侵入性技术，将磁波从颅骨外部施加，用于治疗抑郁症，但其有效性取决于是否击中正确的区域。格尔曼说，对睡眠剥夺有反应的大脑回路可能代表经颅磁刺激或其他类型刺激的候选目标。这些方法有可能在不带来不眠之夜的负面影响的情况下，产生睡眠剥夺的快速效果。