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任何熬夜的人都知道，即使不困也可能感到疲倦。身体变得迟缓，注意力下降，甚至思绪也变得狂躁模糊。感觉好像睡眠不足的大脑实际上变得更加活跃。事实上，根据最近发表在《大脑皮层》杂志上的一项研究，情况确实如此。
意大利米兰大学的神经生理学家马尔切洛·马西米尼发现，随着时间的推移，大脑变得更加敏感。他解释说，这个实验就像戳朋友的肋骨，看看他能跳多高。马西米尼用电击刺激额叶皮层中的脑细胞，电击通过无创经颅磁刺激传递。然后他观察大脑其余部分的反应，比较了受试者在清醒2小时、8小时、12小时或32小时后的结果。“我确信，如果你在你的朋友睡眠不足时撞他一下，他会跳得更高，”他说。事实证明，睡眠不足的大脑也会变得焦躁不安，对电击的反应是更强、更直接的活动高峰。
这些结果与一个广为接受的理论相符，即当我们清醒时，我们的神经元不断形成新的突触，或与其他神经元的连接，这会增加我们大脑中的活动。许多这些连接是无关紧要的，但修剪它们的唯一方法是暂时关闭。这个理论解释了为什么很难将新信息塞进困倦的大脑。但它也有助于解释一些不寻常的医学观察：癫痫患者在保持清醒的时间越长越容易发作，而大脑活动异常低下的严重抑郁症患者有时在不睡觉后会好转。“你让他们熬夜一晚，令人难以置信的是，他们会好转，”马西米尼说。