请想象一下典型的睡眠呼吸暂停综合征患者。很有可能是中年超重男性，打鼾声如火车轰鸣。请注意，这里使用了男性代词。25年前，专家认为睡眠期间呼吸中断的这种疾病在男性中的发病率是女性的10倍左右。此后，更高质量的研究将这一比例降至大约三比一，但随着更多数据的出现，越来越清楚的是，睡眠呼吸暂停综合征——以及更广泛的睡眠呼吸障碍类别——在女性身上表现得略有不同。这表明它经常被忽视。
睡眠呼吸暂停综合征之所以令人担忧，是因为它会增加心脏病发作、高血压、心律失常、胰岛素抵抗、中风以及白天嗜睡导致的事故风险。简单来说，夜间喘息以及身体无法得到充分休息会对心血管系统造成很大压力，升高肾上腺素水平并引发炎症。医生通过睡眠测试来诊断呼吸暂停综合征，通常在家中进行，以测量您的呼吸暂停-低通气指数。该指数反映了您每小时发生的呼吸停止（呼吸暂停）或变得非常不足以至于血氧水平下降3%或更多（低通气）的事件的平均次数，每次事件持续至少10秒。每小时少于5次此类事件被认为是正常的。5到15次是轻度睡眠呼吸暂停综合征，15到30次是中度，超过30次是重度。
然而，大多数家庭测试不检查这些事件发生的睡眠阶段，这可能是一个问题。越来越多的证据表明，对于许多女性来说，呼吸中断集中发生在快速眼动（REM）阶段，这也是做梦最生动、心率和呼吸频率变得不太规律的阶段。一项对2057名年龄在45至84岁之间的男性和女性的研究，于去年11月发表在《睡眠》杂志上，发现女性在REM阶段的事件次数与男性一样多。“无论女性在非REM睡眠中有什么保护作用，在REM睡眠中都不存在，”耶鲁大学睡眠医学中心医学主任兼主要研究作者克里斯汀·沃恩说。扰乱REM可能对健康特别不利。“研究表明，你在REM睡眠期间发生的事件次数真正使你面临心血管健康影响的风险，”沃恩说。但是，由于REM仅占一个人夜间睡眠的约20%，因此对整夜事件进行平均的测试可能会产生误导。
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新的研究还发现了其他一些性别差异。“我们的发现之一是，女性的觉醒阈值较低——她们更有可能在晚上因特定的呼吸暂停而醒来，”该研究的资深作者、波士顿布莱根妇女医院睡眠和昼夜节律障碍科的高级医师苏珊·雷德莱恩说。这也可能影响诊断。女性比男性更有可能在血氧水平下降超过4%（医疗保险覆盖的患者用于识别和治疗睡眠呼吸暂停综合征的阈值）之前短暂醒来。当沃恩和雷德莱恩使用3%的血氧饱和度下降作为临界值时，更多的女性符合睡眠呼吸暂停综合征的标准。
这些不同的模式可能有助于解释为什么患有睡眠呼吸暂停综合征的女性更常抱怨晨起头痛、疲劳、情绪低落和失眠。在男性中，一个主要的抱怨（通常来自床伴）是响亮的打鼾以及白天嗜睡。在男女两性中，呼吸暂停综合征的发生率都随着肥胖和年龄的增长而上升。
激素很可能在这些性别差异中发挥作用。女性绝经后睡眠呼吸暂停综合征的发生率会增加，并且在患有多囊卵巢综合征的女性中很常见，多囊卵巢综合征是一种以睾酮水平升高为特征的疾病。雷德莱恩指出，解剖结构也可能是一个因素：“男性的气道更长，更容易塌陷。”至于女性更容易醒来的倾向，进化压力和经验可能在起作用：“可能是女性进化为醒来照顾她们的孩子，”雷德莱恩说。
治疗呼吸暂停综合征的主要疗法是使用CPAP（持续气道正压通气）机器将空气压入喉咙，保持气道畅通。研究表明，它对REM和非REM呼吸暂停综合征同样有效。但是，随着科学家们更多地了解该病症的不同模式，治疗可能会变得更加针对个体。诊断标准也可能需要改变，以捕获更多女性病例。医疗保险的4%血氧饱和度下降阈值就是一个例子。越来越多地使用家庭测试而不是在睡眠实验室进行更昂贵的测试可能是另一个例子。“如果我们的发现是正确的，”沃恩说，“那么家庭睡眠呼吸暂停测试对诊断女性不利。”