来自世界各地的头骨形状可能为第一批人类从非洲的迁徙打开了一扇新的窗口。根据一份新的报告，来自当地人口的头骨群体的多样性，随着这些人口定居地离祖先大陆越远而降低。
该结果支持了广为流传的科学理论，即现代人类在大约 5 万年前“走出非洲”，并取代了早期物种，如尼安德特人。英国剑桥大学的进化遗传学家威廉·阿莫斯说，这项研究也可能帮助研究人员更好地 pinpoint 现代人类来自非洲的哪个地方，以及这次迁徙可能有多混乱。
阿莫斯、剑桥进化生物学家安德烈·马尼卡及其同事分析了来自世界各地 105 个地点的 4666 个男性头骨的形状数据，所有头骨的年代都不到 2000 年。对于每个地点，他们将 37 种不同测量的变异性与该人口的祖先从非洲到达那里必须行进的距离进行了比较。（开罗和纽约市在地图上看起来相对接近，但早期人类必须徒步穿越亚洲和白令海峡才能从非洲到达北美。）
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当较小的群体从较大的定居点分离出来时，他们会带走较大群体基因中多样性较低的子集，这部分转化为解剖特征，例如头骨形状。因此，早期智人离他们的家园越远，他们的头骨变异性应该越低。除非，他们与先前已建立的尼安德特人或其他早期人类种群杂交，这将注入新的基因并提高变异性。
研究人员在今天在线发表于《自然》杂志的报告中称，他们没有发现杂交的迹象。“你发现的是，随着你离非洲越来越远，变异性非常好的线性下降，”阿莫斯说。先前的研究已经确定了简单基因序列或标记多样性的相同趋势。
“头骨的美妙之处在于，”阿莫斯说，“它们数量众多，并且来自基因代表性不佳的人群”，例如美洲原住民和澳大利亚原住民。他指出，来自非洲人口的额外头骨可能有助于绘制早期人类从埃塞俄比亚（已知最古老的人类遗骸发源地）迁出的路线图。
圣路易斯华盛顿大学的体质人类学家埃里克·特林考斯说，很少有专家怀疑广义上的走出非洲情景。“问题是，5 万年前从非洲扩散出来的现代人类在何处、何时与区域性古人类群体杂交了多少”——我们可能永远不会知道这一点，他说。他认为，这项新研究仅仅是“强化了现代人类与任何不那么‘纯粹’的东西的特殊隔离的观点。”
阿莫斯说，即使是非常有限的杂交也会扰乱头骨趋势，如果后代存活下来并繁殖的话——尽管这种限制的程度尚待确定。他说，最大的未知数是非洲迁徙的混乱程度，包括不同群体之间的时间安排。他说，迁徙的数学模型可以阐明这个问题，并补充说，头骨数据“为许多好的可检验的假设打开了大门”。