干旱通常被认为是简单地缺少雨雪。但是蒸发需求——一个描述大气从地面吸取水分能力的术语——也是一个主要因素。一项新的研究发表在《水文气象学杂志》上，发现过去 40 年里，美国大部分地区的大气变得更加干燥。
内华达州气候学家斯蒂芬妮·麦卡菲（Stephanie McAfee）说，蒸发需求可以被认为是“洗衣干燥商数”，她没有参与这项研究。她解释说，当在户外晾晒衣物时，“我们知道，如果天气温暖、阳光充足、有风且干燥，衣物会干得最好、最快。” 该商数并非仅仅随着气候变暖而缓慢上升；研究主要作者、里诺沙漠研究所的生态水文学家克里斯汀·阿尔巴诺说，它呈指数级增长。“随着气温升高一到两度，我们的蒸发需求会大幅增加。”
为了衡量大气渴求的变化程度，阿尔巴诺和她的同事们检查了 1980 年至 2020 年的五个数据集，其中包括温度、风速、太阳辐射和湿度——所有这些都促成了蒸发需求。他们发现美国增幅最大的是西南各州，而东部地区湿度的上升抵消了气温的升高。在格兰德河地区，2020 年大气每年渴望的水分比 1980 年多 135 至 235 毫米，增加了 8% 至 15%。这些水分蒸发了，而不是滋润农作物和填充蓄水层。（增加 10% 意味着与 40 年前相比，相同的管理措施下的相同农作物需要多 10% 的水分才能达到相同的产量。）
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除了更高的温度和更低的湿度外，该研究还指出风速上升和太阳辐射增加。在干旱地区，随着气温升高，湿度会下降。阿尔巴诺说，她还不确定为什么阳光和风正在发生变化。
随着美国西部持续遭受1200 年来未见的特大干旱，蒸发需求的上升加剧了压力。阿尔巴诺说，这种增加导致了 2021 年内华达山脉的春季径流量偏低，当时来自积雪的溪流水量远低于预测值。更干燥的大气也使美国西部的森林变得干燥，导致更大的野火。
哥伦比亚大学地球科学家卡罗琳·黄（Caroline Juang）说，这项研究表明，资源管理者“真的必须认真思考如何确保我们控制我们所有人用水量”，她没有参与这项研究。
麦卡菲说：“三英寸的雨水不如以前那么有效了。“大气想要更大的一口。”