2012年从墨西哥一个水下洞穴中被盗的人类骨骼可能是美洲发现的最古老的骨骼之一。科学家们在分析了一块被钟乳石包裹住的髋骨碎片后，现在确定这具骨骼的年龄超过13,000年——这块骨头碎片是小偷遗留下来的。
2012年2月，洞穴潜水员在墨西哥尤卡坦半岛图卢姆附近的名为Chan Hol的水下洞穴中发现了这些遗骸，并在社交媒体上发布了一个近乎完整的头骨和其他完整骨骼的照片。这些帖子引起了墨西哥萨尔蒂约沙漠博物馆的考古学家阿图罗·冈萨雷斯·冈萨雷斯和坎昆美国史前研究所的杰罗尼莫·阿维莱斯·奥尔金的注意。
当研究人员在3月下旬访问该洞穴时，遗骸已经不见了——除了大约150块骨头碎片和一块被从洞穴地面向上生长的钟乳石吞噬的骨盆骨。根据这些骨骼，研究人员认为该骨骼属于一个年轻男子，他死时海平面远低于现在，洞穴位于地面之上。
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年代测定技术
为了确定人类遗骸的年龄，研究人员通常会测量骨骼内胶原蛋白中放射性碳同位素的含量。但德国海德堡大学的古生物学家和地球科学家沃尔夫冈·斯廷内斯贝克说，在这种情况下，大部分胶原蛋白在骨骼浸没时已被水浸出，使得这种方法不可靠。他领导了遗骸的年代测定工作。
相反，斯廷内斯贝克的团队收集了一片骨盆骨和周围含有矿物方解石的钟乳石。然后，该团队使用方解石中铀和钍同位素的相对水平来确定岩石的年代。研究人员采样的钟乳石越深，年代就越古老；距离骨头仅 2 厘米的石头有 11,300 年的历史。斯廷内斯贝克说，靠近骨头的方解石给出的结果相互矛盾。
该团队通过分析方解石在骨头周围形成的速度，并将钟乳石同位素水平的变化与其它洞穴中的变化进行匹配，确定了该骨骼的年代早于 13,000 年。该研究结果于 8 月 30 日发表在《公共科学图书馆·综合》上。
英国南安普顿大学的考古科学家阿里斯泰尔·派克指出，钟乳石是在气候发生深刻变化的时期覆盖在骨骼上的，这可能会改变钟乳石的生长速度。因此，他表示更愿意认为这些骨骼至少有 11,300 年的历史——他指出，这仍然“非常重要”。
古代同伴
美洲很少有超过13,000年的人类遗骸。从另一个尤卡坦洞穴发现的一个十几岁女孩的骨骼碳定年为12,000多年前，而另一个在图卢姆附近的水下洞穴中发现的一具骨骼也被认为是大约13,500年前的，也是使用放射性碳定年法。
德克萨斯州达拉斯市南卫理公会大学的考古学家大卫·梅尔策说：“他们在这件事的年代测定方面做得非常好。”有令人信服的考古证据表明，人类在 14,000 年前就已殖民美洲，但非常古老的遗骸非常珍贵。“这些地点像母鸡的牙齿一样稀少，”梅尔策说。
除了尤卡坦的发现之外，美洲最古老的骨骼是蒙大拿州发现的一个12,600岁男孩的骨骼，他的基因组测序显示他属于通向现代美洲原住民群体的谱系。研究人员只对少数美洲超过10,000年的人类骨骼进行了测序，这阻碍了人们揭开该地区古代人口历史的努力。
从Chan Hol骨骼的剩余部分中获取DNA将很困难。斯廷内斯贝克说，送到世界领先的古代DNA实验室之一，德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所的样本没有足够的DNA。他希望在小偷未拿走的少数牙齿中找到DNA。
这次盗窃事件仍然让斯廷内斯贝克感到困惑，他的团队仍在继续研究该洞穴及其遗骸。研究人员最近报告在该洞穴中发现了一种新的西貒化石——一种与猪有关的有蹄哺乳动物——以及洞穴人类居民生火的证据。
“你要骨骼做什么？你会把它带回家吗？”斯廷内斯贝克问道。“如果他们知道它很古老，也许只是想留作纪念，拥有一些特别的东西。”
“我们报了警，他们做了一些调查，”他补充道。“他们从来没有拿出任何实质性的东西。”
本文经许可转载，并于2017年8月30日首次发表。