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从 20 世纪 80 年代开始，美国人的平均体重开始飙升，到 2002 年，31% 的人被归类为肥胖。尽管这种流行病的原因仍然存在争议，但研究人员认为至少有四个发展因素与此有关：第一是 20 世纪能源消耗的下降，这与汽车的引入以及高能量的蓝领工作被低能量的办公室工作所取代有关。第二是美国人日益富裕，他们现在可以负担得起更多更好的食物。第三是过去 30 年食品工业的技术转型，这使得廉价、方便、高热量和美味的食物随处可得。最后是 20 世纪大部分时间里母乳喂养时间的缩短，这往往会降低婴儿在后期生活中肥胖的可能性。
由于这些转变，美国人的平均体重在整个世纪都在增加。但由于早些年许多人体重不足，肥胖症的流行直到 20 世纪 80 年代才变得明显，当时这些历史发展显然达到了临界点。膳食脂肪在该流行病中没有发挥主要作用。尽管临床试验表明，减少膳食脂肪会导致体重减轻，但近几十年来平均摄入量有所下降。儿童过度观看电视与肥胖有关，但尚无确凿的证据证明存在因果关系。吸烟人数的下降和外出就餐的普及——餐馆通常提供超大份量——也受到了指责，但证据仍然相互矛盾。