在您自己的社区中，您可以在任何地方找到他们——早上清扫人行道的老绅士，总是遛着一对金毛寻回犬的夫妇，超市里脾气暴躁的收银员。您很可能从未与这些陌生人中的大多数人交谈过，但您已经对他们是谁以及他们是什么样子做出了假设，以至于您感觉自己好像认识他们。
尽管科学家们长期以来一直怀疑我们与这些“熟悉的陌生人”的被动互动可能比我们意识到的更重要，但这种接触在很大程度上没有被研究。“通常，当人们研究社交网络时，他们大多使用问卷和访谈来分析家人、朋友或同事之间的联系，但很难问到关于他们不太了解的人的问题，”巴黎经济与统计研究中心的物理学家朱丽叶·施特勒说。“事实上，这在人际关系研究中是一个相当大的黑洞。”
现在，新加坡未来城市实验室的研究人员对使用公共交通的陌生人之间的社交网络结构进行了分析，正在填补这一空白。这项研究首先在arXiv.org上发布，现在已被《美国国家科学院院刊》接受发表。该研究解析了来自新加坡公共交通用户的海量数据，包括 290 万乘客在 5 天内的 2000 万次公交行程。这是有史以来对日常接触进行的最大规模的网络分析，它揭示了陌生人之间的互动并非像一些科学家假设的那样随机。
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早在 1972 年，社会心理学家斯坦利·米尔格拉姆就首次研究了熟悉的陌生人，他测试了布朗克斯区的公共交通用户，看看他们是否能识别照片中的其他乘客。 这项研究和其他早期对陌生人之间接触的分析主要关注的是小群体，这些群体不一定能反映整个社会。 现代技术正在使此类评估变得更大、更量化。
这项新研究从鸟瞰的角度考察了这些互动。 通过使用来自交通“智能卡”的匿名数据（这些数据跟踪每个乘客何时何地上下车），研究人员可以看到哪些乘客在同一时间乘坐同一辆公共汽车，他们在公共汽车上待了多久，以及他们最终乘坐同一辆公共汽车的频率。 但是，他们无法确定两名乘客是否彼此看见或互动。
数据表明，当两个人有重复接触时，这些接触往往发生在每天的同一时间。重复接触更可能发生在早上，并且更可能发生在作息规律的人之间。 平均而言，反复相遇的两个人每周会相遇 2.5 次。 这些发现有些直观，但这是首次在整个城市中对这些互动进行实证量化。
苏黎世瑞士联邦理工学院的交通规划师、新研究的作者之一凯·阿克豪森表示，他发现最令人惊讶的是，这些网络如何延伸到整个新加坡大都市区。“最终，公交车上的每一位新加坡人都与公交车上的其他每一位新加坡人联系在一起，”阿克豪森观察到。“显然，他们不可能都彼此认识，但当您为每个人构建网络时，所有这些网络都会连接起来。”
研究结果可能对预测疾病在城市地区的传播具有重要意义。“[T]能够人与人之间传播并导致疾病的微生物并不关心我们（它们的宿主）是否彼此认识，”宾夕法尼亚州立大学的生物学家马塞尔·萨拉特在给《大众科学》的电子邮件中写道（他没有参与这项研究）。 虽然我们倾向于认为疾病是通过友谊和家庭关系传播的，但他写道，考虑所有传播途径（包括通过陌生人网络传播）非常重要。“如果你知道这些网络的结构，你就可以更好地理解和预测疫情将如何发展，以及谁应该优先考虑干预策略。”
对熟悉陌生人的研究也可能揭示更高级别社会互动的演变。“如果我把城市里你所有熟悉的陌生人都移走会怎么样？”城市计算领域的创始人、加州大学伯克利分校的研究员埃里克·保罗斯问道。“你的城市会感觉非常不同，因为即使你不与他们交谈，这些人也会给你一种归属感和社区感。”根据一些观点，熟悉的陌生人提供了更牢固关系开始发展的土壤。
展望未来，阿克豪森说，该团队计划测试网络模式是否在其他城市和更长的时间段内成立。他说，他们还想更仔细地研究熟悉的陌生人网络的结构是否会影响其他因素，例如友谊网络和社区意识。