自人类发现丝绸并开始从蚕茧中获取丝绸以来，已经过去了数千年，但科学家们仍在为这种非凡的材料寻找新的用途。现在研究人员表示，它可以帮助解决日益增长的环境和健康问题：微塑料，这种微小的塑料碎片已在从山顶到海底，甚至在人类血液中都发现了它的踪迹。
大多数环境微塑料是在较大的物品降解时形成的。但欧洲化学品管理局的一份报告称，一小部分但值得注意的污染颗粒是故意添加到产品中的。这些包括微胶囊，可以在化妆品和农业喷雾剂等产品中保护和逐步释放活性成分。
在Small杂志上发表的一项研究中，麻省理工学院的研究人员和化工公司巴斯夫开发了一种基于丝绸的、可生物降解的胶囊替代品。对于面临日益收紧的有意使用微塑料法规的公司来说，这种类型的研究迫在眉睫。
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苏黎世联邦理工学院环境分析化学家Denise Mitrano说，找到有意添加的微塑料的替代材料是“我们真正能够控制”微塑料污染的唯一途径，除了减少管理不善的塑料垃圾总量之外，她没有参与这项研究。
麻省理工学院工程师兼研究合著者Benedetto Marelli说，丝绸是无毒的，可以承受加工，并且可以从纺织工业丢弃的低质量纤维中获取。研究人员已经提出了其他天然化合物来替代有意添加的微塑料，但Marelli说，使用这些化合物“您无法同时勾选所有方框，就像我们使用丝绸能够做到的一样”。
研究人员改造了现有的制造设备，以使用丝素蛋白（蚕丝蛋白）制造微胶囊，其中包含浓缩的固体形式的除草剂和常见的护肤成分维生素C。麻省理工学院的研究合著者Muchun Liu还将微胶囊浸泡在乙醇中不同的时间，以控制丝绸的长蛋白链如何折叠和粘在一起——“调整”微胶囊以各种所需速率溶解和释放活性成分。
Marelli说，为了在商业上竞争，丝绸基微胶囊必须“达到与非生物降解同类产品相同的水平，如果不是更好的话”。例如，一些喷洒的除草剂会缓慢释放，以杀死杂草而不会损害粮食作物。在玉米植物上测试六天后，丝绸基微胶囊喷雾剂对植物的损害小于现有的商业产品。
巴斯夫公司的微囊化科学家兼研究合著者Pierre-Eric Millard说，用丝绸替代非生物降解微胶囊可能并非在所有情况下都有效，但与巴斯夫公司研究过的替代品相比，它看起来已经很有希望了。他补充说，如果巴斯夫公司实施，使用丝绸基微胶囊的产品可能在几年内上市。
研究人员下一步将尝试封装可能需要不同制造方法的活性成分，例如必须保持液态或气态的活性成分。