由吸血锥蝽传播的热带乍得病——影响中南美洲数百万人——可能比之前认为的影响更多美国人。尽管医生官方记录在北美仅有七例新的人类感染病例，但一项新的研究发现，从加利福尼亚州和亚利桑那州采集的 13 只锥蝽中有 5 只曾叮咬过人类宿主——并且它们采集的许多虫子都感染了乍得病。
乍得病，又名美洲锥虫病，是一个隐秘的敌人。在一个人被感染后，早期症状——发烧、眼睛肿胀——可能会被误认为是许多其他疾病。这种疾病因其倾向于在人体系统中潜伏多年，甚至数十年，直到击倒受害者，通常是通过突发的心脏或消化衰竭，而赢得了“沉默杀手”的绰号。
目前，美国受乍得病传播的影响相对较小——但这项新研究引起了研究人员的重视。“传统的看法是，在美国，虫子和人类是相当分离的，”新奥尔良洛约拉大学的分子寄生虫学家帕特里夏·多恩说。“但现在看来，接触并不像我们想象的那么罕见，”她说。
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为了调查美国乍得病威胁，多恩和同事在加利福尼亚州和亚利桑那州采集了锥蝽。他们使用一种新的分析方法，通过分离血餐中残留的 DNA 片段，确定了虫子寄生的脊椎动物物种。他们克隆了每个 DNA 片段以分离出物种，例如鸡、林鼠和猪。他们发现，五只昆虫含有人类 DNA，表明它们曾叮咬过人，其中两只昆虫曾以两个人为食。此外，研究人员在《新发传染病》杂志上报告称，超过一半的受测昆虫感染了乍得病寄生虫。多恩说，这是寄生虫感染昆虫的高比例，尽管不同地区昆虫的感染率差异很大。例如，在危地马拉等地方性流行地区，研究人员通常发现 25% 到 30% 的锥蝽被感染。然而，55% 的寄生虫感染率并非闻所未闻，多恩在 2007 年在路易斯安那州发现了类似的感染率。
佛蒙特大学的生物学家洛里·史蒂文斯说：“发现这么多虫子实际上以人为食表明，可能有很多我们不知道的病例。”史蒂文斯开发了该研究中使用的分析方法。
负责乍得病的克氏锥虫这种原生动物潜伏在锥蝽的肠道中。像蟑螂一样，锥蝽是夜间活动的昆虫，白天或晚上开灯时隐藏在裂缝和缝隙中。灯熄灭后，锥蝽爬到熟睡的居民的床上吸血，通常吸食受害者的嘴巴或眼睛周围。然而，与蚊子不同，传播疾病的不是锥蝽的吸吮口器——而是充满克氏锥虫的粪便。当虫子进食时会排便；之后，熟睡的受害者经常抓挠叮咬处，将粪便揉搓到开放性伤口或眼睛或嘴巴中。
到目前为止，北美已经幸免于这场瘟疫，原因有很多：美国南部和西南部特有的 11 种锥蝽倾向于在离开不知情的宿主后排便，从而降低了传播寄生虫的可能性。它们也倾向于栖息在人类稀少的地区或荒野中。最后，在中南美洲，该疾病在泥土或茅草屋顶覆盖的农村房屋中最流行——这种为害虫提供了完美藏身之处的建筑在美国房屋中并不典型。
令人费解的是，研究人员采样的含有人类 DNA 的昆虫是在远离美国住宅的地方捕获的。“如果我们在人们被叮咬的家庭中采样，这根本不足为奇，”图森市亚利桑那大学传染病科主任，也是该研究的作者之一斯蒂芬·克洛茨说。“但在这种情况下，这非常令人惊讶，”他说。
加州大学洛杉矶分校医学教授兼乍得病诊断和治疗卓越中心主任谢巴·迈曼迪没有参与这项研究，她对结果有不同的看法。“我对 38% 的比例并不感到惊讶，”她说。“除了其他哺乳动物外，这些虫子也以人为食，所以我对人类 DNA 并不感到惊讶。”
美国的发病率将来可能会增加。克洛茨说，观察表明，这些虫子可能正在改变它们的一些行为。感染乍得病的狗和浣熊变得越来越常见，并且感染狗的区域似乎正在向北扩展。在亚利桑那州的一个社区，似乎有些虫子正在居民家中定居，对于通常在远离郊区中心的荒野地区建立栖息地的物种来说，这是一个奇怪而令人担忧的现象。多恩说，随着我们越来越侵占锥蝽的栖息地并移除它们通常的血餐来源，例如啮齿动物，昆虫——被光吸引——正在进入房屋以开发新的食物来源。
虽然乍得病疫情不太可能在北美爆发，但这些昆虫确实会对一些受害者造成严重的过敏反应。多恩和史蒂文斯指出，随着条件变得更有利，冬季更温和，墨西哥锥蝽物种也可能向北迁移，尽管目前这种情况仅为猜测。
史蒂文斯说，为了避免叮咬，受侵扰地区的人们应该安装严密的纱窗，并清除房屋附近的木堆。
美国已经有大约 30 万人患有乍得病，其中大多数是移民背景，尽管公众和医生对该疾病的认识仍然很初步。迈曼迪呼吁在医学生和初级保健医生中开展教育宣传活动。“这种疾病就在这里，并且可能具有高度致命性，但如果早期诊断出来，也具有高度可预防性，”她说。