一群快乐的人走出卢克索酒店的大堂，登上观光巴士，兴奋地开始在拉斯维加斯观光的第二天。男男女女们聊天、欢笑，互相打趣昨晚发生的趣事。但周围却异常安静。只有他们的手在动，他们看着彼此，面部表情和身体姿势强调着他们的话语。巴士上的其他乘客尴尬地坐在那里，惊讶地发现自己被排除在热闹的谈话之外。这时他们才意识到，当聋人在能听到声音的人群中时，会有什么样的感受。
口语交流的方方面面都可以通过手语来实现：表达喜悦、传递愤怒、讲述故事、开玩笑。话语遵循与口语相同的逻辑原则。然而，手语有其自身的句法、语义、修辞和讽刺，其涉及的远不止手指在手上的位置：手势、面部表情和身体姿势都增加了其表现力。此外，正如西班牙语不同于斯瓦希里语，美式英语不同于英国的通用英语一样，美国手语（ASL）也不同于丹麦手语，也不同于英国手语。手语甚至也有自己的方言和口音，类似于波士顿人的快语速或德克萨斯人的慢吞吞的口音。有手语诗歌，甚至还有一些手语合唱团。
美国有超过一百万完全失聪的人，但他们的交流却非常复杂。据说美国手语是美国第四大最常用的语言。然而，几十年来，听力正常的世界一直将手语视为一种哑剧，并经常嘲笑使用手语的人。直到最近，语言学家才开始欣赏手语自身错综复杂的语法。而神经科学家也只是在最近才开始确定大脑是如何处理这项任务的。令人惊讶的是，手语是由大脑中理解和产生口语的相同区域处理的，即使一种形式使用视觉和手部动作，另一种形式使用听觉、声带和嘴唇动作。
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文化压制
长期以来，脑科学家们不屑于研究手语，因为他们坚持着公众普遍存在的错误假设。其中最主要的是，手语手势仅仅是原始的、象征性的尝试，用来表示物体或动作——是口语词汇的替代品。这种误解反过来又导致了一种假设，即全世界都在使用同一种手语——如果一个国家允许手语发展的话。
在19世纪和20世纪的大部分时间里，对聋人的社会甚至政治压制都非常强烈。例如，在德国，德国手语在聋人学校中一直被禁止使用，直到20世纪80年代。这也许是一个世纪以来在欧洲盛行的趋势的最极端案例——即聋人，据说是为了他们自己的利益，应该融入听力健全的社会。对这种“口语方法”的偏好意味着学校和社会普遍压制手语的使用。
其结果对聋人学生来说是可怕的。由于他们无法从耳朵获得反馈，他们无法控制嘴里发出的声音，也无法通过练习来提高他们的口语能力。学习说话是一种折磨，成功是有限的，结果是很少有其他学习发生。从聋人学校毕业的学生注定只能从事低等工作，有些人甚至被当作智力迟钝的人对待。没有自己的语言文化，他们失去了与他人交流的大部分能力，这削弱了他们的自尊，并几乎阻碍了任何社会或经济进步的机会。
类似的模式也发生在美国，聋人自发进步的时期与听力健全的世界强加的议程交替出现。这种家长式待遇造成的损害根深蒂固；即使在今天，普通人仍然很常见地将失聪或失语的同胞视为某种程度上的低人一等。
然而，美国可能巧妙地从欧洲的强硬手段中受益。一位语言学专家和教育家决定离开欧洲大陆，向世界展示如果手语真的被允许发展会发生什么。1816年，一位名叫洛朗·克莱尔的法国教师移民到美国，并很快与托马斯·霍普金斯·加劳德特共同创立了美国第一所聋人学校，位于康涅狄格州哈特福德。克莱尔开始向美国人教授法国手语（FSL），美国人将其与他们拼凑起来的更原始的当地自然手语形式混合在一起。尽管文化偏见盛行，但这种语言确实发展起来了。今天的美国手语是独一无二的，但它比口语化的美式英语更“法国化”。现代美国手语和法国手语共享大量的词汇和某些语法惯例，然而，只接受过其中一种语言培训的人并不能理解这两种语言。
因此，任何给定国家的母语手语和口语发展非常不同也就不足为奇了；它们通常具有截然不同的历史。美国手语和英国手语的差异远大于口语化的美式英语和英式英语之间的差异。
手中的语法
虽然聋人社群确实使用了一些“看起来”像他们描述的物品的手势，但绝大多数手势是抽象的和约定俗成的。有些手势在使用过程中发生了变化，新的手势今天仍在涌现——这与推动口语发展的现象相同。
随着语言学家最终开始欣赏手语的多方面性，他们开始研究手语的惯例。当他们发现许多与口语相似的特征时，神经科学家开始想知道大脑是否以类似的方式处理这两种交流形式 [参见下页顶部的方框]。
在某种意义上，手语比口语更复杂。任何说英语、丹麦语或斯瓦希里语的人都会将一个声音与另一个声音连接起来，构建音节、单词和句子。这种形成是线性的。然而，手语在三个维度上运作。手被放在一个特定的位置，而手指则形成一个特定的“手形”。每种方言都有一个手形目录，正如每种口语都有一组音素一样。但除了手形之外，还有手部动作、面部表情、嘴形和整个身体的运动。所有这些方面同时运作。使用一个简单的动词手势，手语使用者可以传递三个、六个甚至九个不同的信息项。视觉模式是意义的载体。
例如，口语单词 toast 包含 “t”、“oh”、“s” 和 “t” 的声音，只有当它们按顺序排列时才能表达该含义。聋人手语使用者不只使用手指字母，而是（在美国手语中）通过用右手的前两个手指形成一个 V 字，触摸向上翻起的左手掌，然后向下画圈触摸左手背来表达 “toast” 的概念。去掉手语的一部分，或用另一个元素替换它，就会创造一个不同的词。将同一个 V 字触摸右脸颊并向内扭转意味着 “蔬菜”。通过将 V 字放在胸前并将两个手指挤压在一起改变动作，就得到了 “切割” 的手势。
空间增加速度
许多手语还利用空间维度来表达句子中主语和宾语之间的关系、人与人之间的互动以及许多其他语法和内容概念。对象也可以与动词合并。例如，美国手语中 “拿起” 的手势会根据其对象而改变：拿起弹珠、杯子或石头的方式是不同的。
手势的变化也传递有关物体质量或动作细节的信息。表示一本大书与一本小书是通过在做 “书” 的手势时手部动作的幅度来完成的。在某些方面，口语无法表达那么多。“我站在床上” 这句话没有提供关于你站在哪条腿上、你站在床的哪一侧或你站起来的速度有多快的信息。这可以使用手语在一个动作中完成。这些差异有时会使翻译人员难以用手语传达口语对话，反之亦然。
与人的互动也在空间上呈现。在包括美国手语在内的许多语言中，手语使用者会在她身体附近定义一个点作为她正在谈论的人的站立位置，关于那个人的手势将在那里呈现。对于句子 “艾米丽拜访了尼克”，手语使用者将为艾米丽定义一个点，为尼克定义另一个点。然后，艾米丽的点将在故事的其余部分象征着那个人。要用手语表达 “艾米丽拜访了尼克”，说话者只需要做 “拜访” 的手势，并将其从艾米丽的点移动到尼克的点即可。
通过这种方式，手语可以非常经济。手语没有像许多口语那样，通过重复 “艾米丽”、“尼克” 和 “我” 来填充每个句子中的冗余信息——空间接管了这个语法功能。这些特征有助于手语克服其主要缺点之一：手“说话”的速度不如嘴巴说话的速度快。
空间定向也意味着手势可能会在语境中获得某些含义。例如，可能很难打断手语使用者故事中间的短视频片段，并能够理解所传达的内容。在某些方面，手语及其叙事可能比口语或书面语言更紧密地交织在一起。
值得疑问的面部表情
面部表情对于几乎所有手语的语法都同样重要。许多听力正常的人看到手语使用者生动的面孔时，错误地认为这些人正在表达强烈的情感。但面部表情远不止是锦上添花。没有这种模仿，许多手势都是错误的。例如，在美国手语中，张开的右手向前推表示未来；面部表情是中性的。但同样的动作，如果鼓起腮帮子，则表示遥远的未来，而皱着眉头的表情则表示非常遥远的未来。肢体语言也可能发挥作用。“驾驶” 汽车的手势是两只伸出的手，移动的方式就像在转动方向盘。对于驾驶卡车，肩膀向后倾斜，头部稍微向上倾斜。驾驶赛车则需要皱起眉头。
口语提问时语调的变化在手语中也有对应的表达。美国手语使用者通过抬起眉毛和睁大眼睛来表示疑问。他们会通过将身体倾斜到群体中的特定人，同时用眼睛和眉毛发出信号来向那个人提问。
所谓的标记手势完善了整个体系。例如，在美国手语中，书面过去时词尾 “-ed” 通过将扁平的右手向后推过右肩来表达。
尽早学习
理解手语的复杂性使人们清楚地认识到，学习这种交流形式可能与学习一门外语一样困难。这就是为什么过去对手语的压制，尤其是在儿童中，是如此有害，并且绝不能重演。
在所有听力障碍儿童中，只有不到 10% 的儿童的父母都是听力障碍者。聋人父母生的聋人孩子，如果父母已经使用美国手语，就会自然而然地掌握这项技能，就像听力正常的孩子学会口语一样。但对于有一位或两位会说话的父母的家庭，必须从新生儿早期就开始使用和教授手语。与任何语言一样，婴儿和父母之间的互动对于习得语言至关重要。
当然，所有这些见解都意味着应该对听力损失进行早期筛查。尽早发现耳聋并让婴儿接触手语将有助于他们过上充满对话的生活。在拉斯维加斯旅游巴士上快乐的聋人不仅仅是在交流。他们正在展示他们的语言和生活可以多么丰富和独特。
（作者）
延斯·卢巴德是德国汉堡的生物学家和科学作家。
（延伸阅读）
手语的艺术。克里斯托弗·布朗。雷湾出版社，2003年。
儿童创造语言的核心属性：来自尼加拉瓜新兴手语的证据。安·森哈斯、曾太郎·北和阿斯利·兹雷克，发表于科学杂志，第305卷，1779-1782页；2004年9月17日。
美国聋人协会：www.nad.org
美国手语在线视频词典可在以下网址观看：http://commtechlab.msu.edu/sites/aslweb/browser.htm