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NASA的航天飞机机队将永远不会再次飞行，但该机构认为它仍然可以从这些标志性的飞行器中学到很多东西。
NASA技术人员正在为交付给博物馆的已停飞航天飞机做准备，他们被指示取出并保留许多不同的部件，从靠近机头的窗户到靠近轨道飞行器尾部的大型主发动机。
机构工程师将研究这些部件，以帮助为未来的宇宙飞船的开发提供信息——其中一些硬件甚至可能会再次使用。
“没有其他飞行器像航天飞机那样，在如此多的硬件上经历了如此多的循环，” 乔纳森·克雷泽尔说道，他负责NASA华盛顿总部航天飞机过渡和退役项目。“其中一些部件已有25年或更长时间的历史。因此，从未来创建长期可生存的太空系统的角度来看，这引起了极大的兴趣。”
使航天飞机“可舔舐”
7月21日亚特兰蒂斯号的着陆标志着NASA航天飞机计划在运行30年和执行135次太空任务后结束。亚特兰蒂斯号以及其他两艘剩余的轨道飞行器，发现号和奋进号，将前往博物馆，在那里它们将在未来多年内教导和激励公众。
亚特兰蒂斯号将退役到佛罗里达州的肯尼迪航天中心游客中心，发现号将退役到华盛顿特区的史密森尼国家航空航天博物馆，奋进号将退役到洛杉矶的加州科学中心。[照片：NASA最后一次航天飞机任务图片集]
但是，航天飞机并没有直接从着陆带运到展览馆。
所有三架航天飞机都必须经过漫长的退役过程，其中大部分是出于安全原因。任何接触过火箭燃料的东西——例如，每架航天飞机机头内的推进器系统——都必须拆除并在重新安装之前清洗干净。
克雷泽尔告诉SPACE.com：“我们正在使飞行器不仅对训练有素的技术人员来说是安全的，而且对公众来说也是安全的。” “我最喜欢的短语是，使其可舔舐。”
由于安全考虑，其他部件将被永久移除。例如，可供飞行的航天飞机上装有小型炸药，这些炸药执行各种功能，例如在正常系统失效时部署起落架。克雷泽尔说，这些烟火装置都将被移除。
但安全并不是这次航天飞机拆解的唯一驱动因素。研究也是一个关键因素。
逐件研究航天飞机
在它们漫长的运行生涯中，奋进号执行了25次太空任务，亚特兰蒂斯号执行了33次，发现号创纪录地执行了39次。[NASA航天飞机计划图片集：致敬]
太空历史专家罗伯特·珀尔曼是collectSPACE.com的编辑和SPACE.com的撰稿人，他说：“航天飞机的独特之处在于它们是可重复使用的航天器。以前没有人将相同的硬件多次送入太空并返回。” “NASA希望了解这种重复使用对航天器系统有何影响（如果有的话），以便将这些经验教训应用于未来的飞行器。”
因此，机构工程师已要求技术人员囤积一些硬件用于研究目的。克雷泽尔说，请求清单很长且种类繁多，包括数千个条目。（但这并不一定转化为数千个独立的航天飞机部件，因为许多单独的条目可能描述一个部件。）
克雷泽尔说：“自飞行器首次建造以来，很多东西都没有被拆卸下来。因此，这是一个该机构从未访问过的数据集。” “那有很多组件。那是阀门，那是密封件，那是执行器。那是各种管道部件、过滤器等等。”
克雷泽尔补充说，航天飞机在太空飞行中使用的窗户也将被移除。研究人员将检查它们，以确定微流星体和轨道碎片损坏的程度。NASA可能会在分析完成后将这些窗户交给各自的博物馆。
再利用，回收
珀尔曼说，NASA将保留的最大硬件部件是航天飞机主发动机，它位于轨道飞行器的尾部附近。该机构可能会将这些巨大的发动机纳入其下一代重型运载火箭，即太空发射系统。
NASA正在考虑重复使用其他航天飞机部件，无论是在地面测试中以支持未来的系统，还是作为太空飞行系统本身的一部分。[立即投票！史上最佳宇宙飞船]
例如，克雷泽尔说，机构工程师已经建议回收航天飞机的气闸。
克雷泽尔说：“也许你可以像使用Tinkertoy玩具一样将气闸与其他设备组合起来，创造出一些功能。” “这些想法总是非常有趣，但它们需要严格的工程分析，以查看是否可行。”
看似完好无损的博物馆展品
克雷泽尔说，虽然NASA希望确保从航天飞机中获得尽可能多的工程价值，但该机构也对博物馆的需求和历史的需求保持敏感。
他补充说，为此，NASA正在与每个博物馆密切合作，以交付尽可能完整的轨道飞行器，并尽可能多地激励和教育公众。
珀尔曼说，因此，博物馆的展品不会等同于某人院子里用砖块垫着的一辆半拆卸的汽车。事实上，大多数博物馆参观者甚至可能不会注意到NASA改装的程度。
珀尔曼在电子邮件采访中告诉SPACE.com：“虽然一些外部系统将被复制品取代——例如主发动机——但普通的博物馆参观者应该无法分辨哪些被更换了，哪些仍然是原始的。”
克雷泽尔说，NASA计划在2012年9月之前完成所有航天飞机的退役、准备工作并交付到各自的退役地点。
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