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如果一切按计划进行，7月5日，航天飞机计划的最后倒计时将开始。肯尼迪航天中心的发射时钟，一个巨大的数字显示器，使用40瓦灯泡作为像素，将从43小时开始倒计时。当它达到零时，亚特兰蒂斯号将从发射台轰鸣升空，最后一次航天飞机任务将开始。
但是观看航天飞机发射有点像看足球比赛——比赛时钟上的时间并不等同于实际时间。就像一场 NFL 比赛中的一节比赛花费的时间远远超过 15 分钟一样，从倒计时到亚特兰蒂斯号升空之间，将流逝的时间远不止 43 个小时。事实上，倒计时时钟计划于7月5日下午 1:00（美国东部夏令时间）启动，到航天飞机计划于7月8日上午 11:26 发射之间，大约间隔 70 个小时。
这种时间计算上有些令人困惑的差异的原因在于倒计时中一系列计划好的“暂停”，这些内置的暂停使发射管理者可以评估任务的状态并响应不断变化的情况。总的来说，航天飞机发射计划包含七次暂停，这些暂停发生在倒计时时钟显示 27 小时、19 小时、11 小时、6 小时、3 小时、20 分钟和 9 分钟时。
每次暂停都有一份特定的安全检查清单（在 T 减 11 小时检查外部燃料箱），发射准备任务（在 T 减 6 小时清除发射台和周围区域的人员）和决策点（在 T 减 9 分钟时在发射管理者之间进行最终的“批准/不批准”投票），必须在解除暂停并继续倒计时之前解决这些问题。
每次暂停都是航天飞机升空前必须清除的障碍；通常在计划的暂停期间会调用延误或取消发射。对于 STS-133，航天飞机发现号的最后一次飞行，由于设备问题，包括在 T 减 11 小时，几次发射机会在 2010 年 11 月被取消。修复这些问题的维修最终将发射推迟到 2011 年 2 月。
对于最后一次航天飞机任务，指定为 STS-135，计划的暂停持续时间从 10 分钟到 14 小时不等。只有在 T 减 9 分钟的最后一次暂停之后，倒计时时钟恢复运行时，它才会反映出到升空为止的实际剩余时间。