对于许多家庭来说，大家庭成员是照料者的核心部分。祖父母、姑姑和叔叔可以帮助父母照顾年幼的孩子。反过来，兄弟姐妹和堂表兄弟姐妹可以帮助照顾年迈的父母。但是，这种支持的可用性——许多文化已经依赖了数千年——正在迅速减少：一项新的研究预测，随着人们寿命延长和生育子女减少，世界各地的大家庭将继续缩小。
研究人员最近使用国际人口统计数据，预测了世界各国/地区家庭的结构。他们估计，在全球范围内，到2095年，一位65岁的女性将只有25位在世亲属。这比1950年估计的41位亲属总数减少了近五分之二，并且比研究人员估计的2023年约43位亲属总数减少了近42%。这些估计表明，随着代际支持的消失，更多人，尤其是在低收入国家/地区，将面临照顾老人和儿童的负担日益加重。这些发现还指出迫切需要更正规的护理系统或机构，已于12月发表在《美国国家科学院院刊》上。
图片来源：Amanda Montañez; 来源: Diego Alburez-Gutierrez 等人在《美国国家科学院院刊》发表的“所有国家的人类亲属关系预测”，第120卷，第52期；2023年12月19日
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加州大学伯克利分校的人口统计学家蒋沙（Sha Jiang，音译）表示，在许多缺乏有效的社会保障或其他制度支持系统的国家/地区，了解不断变化的家庭结构是一件紧迫的事情，他没有参与这项研究。相反，社会通常不得不依靠家庭来支持人口中最脆弱的人群，例如老年人。“因此，这提出了一个重要问题，”蒋说。“是否有足够的家庭成员来照顾这些[老年人]？或者我们是否给家庭层面施加了太大的负担？”
研究人员可以分析长期数据趋势来回答这些问题。人口统计学家尤其关注一种称为人口转变的现象：即从高出生率和死亡率的转变。许多分析表明，这目前正在导致世界人口趋于老龄化。但这项变化如何具体影响大家庭及其构成却很少受到关注，这项新研究的主要作者，德国罗斯托克马克斯·普朗克人口研究所的社会科学家迭戈·阿尔布雷斯-古铁雷斯（Diego Alburez-Gutierrez，音译）说。
在他们的分析中，阿尔布雷斯-古铁雷斯和他的同事对家庭结构（也称为亲属关系网络）做出了三个主要预测。首先，大家庭规模可能会随着时间的推移而缩小。其次，家庭构成将变得狭窄：阿尔布雷斯-古铁雷斯解释说，人们在他们自己的世代中，例如兄弟姐妹和堂表兄弟姐妹等年龄相近的亲戚会减少，而祖先，例如祖父母和曾祖父母等会增多。第三，随着人们越来越晚生育孩子，世代之间的年龄差距将会扩大。
图片来源：Amanda Montañez; 来源: Diego Alburez-Gutierrez 等人在《美国国家科学院院刊》发表的“所有国家的人类亲属关系预测”，第120卷，第52期；2023年12月19日
宾夕法尼亚州立大学社会学家兼人口统计学家阿什顿·弗德里（Ashton Verdery，音译）表示，在全球范围内预测这样的模式“在五年前是不可能的”，他没有参与这项研究。过去的许多人口统计研究都集中在核心家庭（定义为父母及其子女）上，因为最容易获得的数据衡量的是单个家庭内部的变化。量化堂表兄弟姐妹、姑姨叔舅、外甥侄子（nieces and nephews 的统称）和其他大家庭成员数量变化的方法在过去十年中取得了巨大进展。“这是新开发方法的一个极好的应用，”弗德里说。
该研究预示了医疗保健领域可能出现的严重问题。研究结果表明，在拉丁美洲和撒哈拉以南非洲等刚开始出现出生率和死亡率下降的国家/地区，大家庭可能会非常迅速地缩小。阿尔布雷斯-古铁雷斯说，这些国家/地区中的大多数目前还没有建立照顾日益增长的老龄化人口的系统，并且可能会在快速变化中挣扎。更多的医疗、经济和情感负担可能会落在单个人身上，而不是分散在多个家庭成员身上。这将给那些低收入和时间紧张的人带来额外的压力。
一些已经处于低出生率和死亡率的国家/地区今天正面临这些问题。弗德里说，在中国，以家庭为基础的照料仍然被认为是常态。但是，随着中国经历大规模老龄化，以及照顾者的减少，人们常常“夹在”照顾孩子以及自己的父母和祖父母之间。除了供养自己的孩子外，一些人还面临着支付老年人护理费用带来的日益增长的经济压力。弗德里说，另一些人，特别是许多女性，经常退出劳动力市场，投入更多时间照顾家人。较小的大家庭也意味着一些成员可能会在社交上变得越来越孤立，并可能与孤独感作斗争。
阿尔布雷斯-古铁雷斯指出，这项新的分析不包括收养家庭和 LGBTQ+ 家庭。“人们可以通过许多其他方式组建家庭，”他说。但是，目前的数据和建模工具在量化这些家庭网络以及其他支持来源（例如朋友或其他社区成员）的能力方面是有限的。
阿尔布雷斯-古铁雷斯补充说，解决人口老龄化问题的策略也可能有助于支持较小的家庭。这些可能包括扩大老年人的医疗保健覆盖范围、调整养老金制度以及投资于负担得起的儿童保育基础设施。弗德里说，一些国家的倡议还在建设更多的多代同堂住房，以便让老年人更容易与子女同住。其他国家/地区已经找到了创造性的方法，利用现有的社区结构来促进社会联系。例如，法国几年前启动了一项计划，邮递员可以在沿途送信时顺便探望老年居民。社区支持组织还可以帮助成年人应对长期护理中困难的后勤、经济和情感挑战。
阿尔布雷斯-古铁雷斯说，在理解人口健康方面，家庭非常重要，尤其是在全球北方以外地区。他说，社会一直建立在支持性家庭网络将永远存在的期望之上，“但这在不久的将来将会改变。”