今年早些时候在印第安纳州，日托中心主任托尼亚·拉歇尔·沃里斯因在未获得家长同意的情况下，给新生命教会的儿童保育计划中的年幼儿童喂食褪黑素补充剂而被解雇并逮捕。沃里斯现在面临11项忽视受抚养人罪和6项儿童保育提供者鲁莽监管罪的指控。
褪黑素作为一种常见的助眠剂，在过去二十年中的使用量显着增加。美国服用褪黑素的成年人在2018年比2000年增加了五倍多。儿童也接触或服用褪黑素：2020年的一项研究发现，1.3%的儿童和青少年服用这种补充剂。但是，尽管褪黑素是一种易于获取且简单的方法来帮助睡眠，但它并不总是最有效的补救措施，尤其是对于儿童而言。
在美国，褪黑素被归类为膳食补充剂，因此不需要处方，而在欧盟、英国、澳大利亚、日本和加拿大，只有凭处方才能购买。对于儿童，对于他们可以开始服用补充剂的剂量或年龄，没有普遍认可的共识。由于褪黑素在药店和超市中可以非处方购买，并且包含在各种口味的软糖中，因此比以往任何时候都更容易使用——和误用。大众科学联系了专家，讨论褪黑素在体内的作用方式、其适当剂量以及其对儿童的适当使用。
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什么是褪黑素？
褪黑素是一种大脑在黑暗中产生的激素，它发出信号表示该睡觉了。这种神经化学物质来自松果体，松果体是大脑中心的一个小结构，哲学家勒内·笛卡尔曾将其描述为“灵魂的所在地”和理性思维。该腺体每天产生约0.3毫克的褪黑素，没有其他已知功能。
这种睡前激素不是催眠药（睡眠诱导剂），而是昼夜节律的一部分，昼夜节律是一个人与睡眠-觉醒周期同步的内部生物钟。一旦产生，激素就会进入血液和大脑和脊髓周围的液体。身体在夜间产生的褪黑素是白天的10倍，因此当褪黑素受体检测到这种峰值时，它们会记录下现在是晚上。
褪黑素补充剂用于什么？
美国的消费者主要使用非处方褪黑素补充剂作为助眠剂。这些补充剂，包括含糖软糖，通常提供比松果体产生的剂量高得多的剂量，以帮助将昼夜节律转移到夜间模式。褪黑素剂量会对不同的人产生不同的影响，并且需要更多的研究来了解帮助睡眠的最有效剂量。一些研究表明，补充褪黑素在睡前两小时服用效果最佳，而不是在睡前立即服用。
一份剂量可能标明含有低至0.1毫克至高达20毫克的激素，尽管每份3毫克、5毫克和10毫克是最常见的剂量。然而，获得预期的剂量可能具有挑战性：最近发表在JAMA上的一项研究发现，在25个品牌的非处方褪黑素软糖中，实际剂量与广告宣传的剂量显着不同。发现一种软糖的褪黑素含量几乎是标签量的3.5倍。
来源：Amanda Montañez；来源： Pieter A. Cohen 等人在JAMA，第 329 卷，第 16 期；2023 年 4 月 25 日发表的“美国销售的褪黑素软糖中褪黑素和 CBD 的含量” （数据）
一些 研究 表明，褪黑素补充剂可能对患有 时差综合症或睡眠时间紊乱的成年人最有帮助。它们不是失眠症患者的最佳补救措施或夜班工作者。 “有一些初步研究表明[褪黑素]可能在某些特定情况下有所帮助，但即使在这些情况下，数据也不是确定的，” JAMA 研究的主要作者，马萨诸塞州剑桥健康联盟的普通内科医生 Pieter Cohen说。
科恩说，判断标签剂量是否值得信赖的最佳指标是来自非营利组织的第三方认证，这些组织测试公司产品的最终批次质量，例如美国药典和NSF（前身为国家卫生基金会）。
儿童可以服用褪黑素补充剂吗？
从幼儿到青少年，孩子们并不总是拥有最规律的睡眠习惯。褪黑素软糖似乎是调节压力过大的高中生和精力充沛的幼儿就寝时间的简单方法，但专家表示，它们不应成为经常依赖的策略。
科恩说，褪黑素是一种活性激素，应该比“一杯温牛奶或唱摇篮曲来帮助某人入睡”更认真地对待。虽然我们的身体自然会产生这种激素，但必须仔细考虑是否作为补充剂服用，尤其是对于儿童而言。
马萨诸塞州总医院的儿科神经科医生肯·萨索沃说：“还有其他更有效的方法可以让孩子们入睡。” 与其他补充剂一样，更多并不一定意味着更好。如果低剂量软糖不起作用，再吃一颗可能也不会起作用。
然而，褪黑素被用于安全地调节患有注意力缺陷多动障碍 (ADHD) 和自闭症谱系障碍 (ASD) 的儿童的睡眠，这两种疾病都与昼夜节律紊乱有关。“它已被接受用于治疗自闭症睡眠问题，”萨索沃说。虽然最近的研究发现褪黑素可能是这些疾病的安全有效治疗方法，但萨索沃等研究人员表示，这种用途需要更多研究。
对于没有 ADHD 和 ASD 等疾病的儿童，关于最佳使用年龄的循证指导不多。托尼亚·拉歇尔·沃里斯在印第安纳州日托中心给出的特定品牌褪黑素软糖建议4岁及以上的儿童使用。她给孩子们服用的补充剂是针对一到四岁的儿童。
西北大学范伯格医学院的睡眠神经科医生菲利斯·泽表示，虽然“没有关于哪个年龄组应该或不应该服用褪黑素的数据”，但护理人员应在个案基础上与医疗保健专业人员共同做出明智的决定。她解释说，低于 1 毫克的剂量对于儿童来说似乎是安全的。
褪黑素可能过量服用吗？
褪黑素“过量服用”的概念仍然存在争议，具体取决于如何定义过量服用。过量的激素可能会导致许多不同的副作用，包括恶心、呕吐、头痛、轻度体温过低、疲劳、意识模糊、噩梦和低血压。服用大剂量褪黑素导致死亡的可能性极低。在一个案例中，一名42岁女性在摄入120毫克并接受包括洗胃在内的紧急治疗后幸存下来。但是对于儿童来说，过多的褪黑素会导致严重的，甚至危及生命的，中毒。在2012年至2021年期间，在超过27,700名因儿童摄入褪黑素而在医疗机构接受治疗的儿童中，有两名儿童死亡。
由于儿童的体型较小，因此他们的过量服用阈值总是低于成人。他们可能会被水果软糖所吸引，如果他们没有得到仔细的监控，这可能会增加他们摄入更多褪黑素的风险。科恩说，如果一个孩子有意或无意地吃了超过他们年龄和体型推荐的褪黑素服用量的两倍，那就值得给儿科医生打电话。*
更重要的是，许多褪黑素补充剂还含有大麻二酚 (CBD)，这是一种在大麻中活跃的成分，通常来源于大麻。科恩说，儿童绝不应该服用 CBD。Cohen 和他的同事最近的JAMA研究表明，组合褪黑素-CBD 补充剂中的大麻化合物含量也可能远高于广告宣传的含量。在研究样本之一中，一种组合软糖补充剂不含褪黑素，仅含 CBD。
我们的身体可能会自然产生褪黑素，但服用额外剂量的激素应谨慎。褪黑素补充剂已被描述为“毒性最小”的药物之一。成人和看护人仍然不应鲁莽使用它们，并且应该意识到副作用。
“作为一名家长，我可以告诉你，除非我的儿科医生建议我这样做，否则我不会给我的孩子服用褪黑素，”科恩说。
*编者注（2023年5月5日）：这句话在发布后进行了编辑，以更好地澄清 Pieter Cohen 关于儿童服用多少褪黑素才需要就医的评论。