以下文章经允许转载自 The Conversation，这是一份涵盖最新研究的在线出版物。
1972年，阿波罗17号的宇航员拍摄了一张地球最具标志性的照片之一：蓝色弹珠。生物化学家格雷戈里·佩茨科（Gregory Petsko）将这张照片描述为“完美地代表了人类生活在宇宙岛屿上的状态”。许多研究人员现在认为这张照片标志着美国环保行动的开始。
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卫星图像 是大数据革命的一部分。 这些图像是通过遥感技术（如无人机、航空照片和 卫星传感器）捕获的，无需物理接触或第一手经验。 算法会优化这些数据 以描述地球表面和大气中的地点和现象。
作为一名地理学家，我使用包括卫星图像在内的地理空间数据。 这些图像提供了一种强大的方式来理解我们的世界。
但我认为人们了解这项技术的局限性很重要，以免他们误解自己所看到的东西。
卫星向我们展示了什么
卫星图像在各个领域和行业都发挥了作用。
例如，在1973年，首次处理卫星图像以展示 季节性植被变化。 这些信息现在有助于监测植被健康状况并跟踪世界各地的干旱情况。
图像还提供了关于灾难力量的引人入胜的故事的证据。 例如，1986年，来自卫星图像和天气数据的组合数据跟踪了苏联切尔诺贝利反应堆爆炸产生的辐射羽流。 最近，夏威夷基拉韦厄火山影响的前后图像揭示了熔岩的流动以及房屋和企业的损失。
卫星图像跟踪全球 不断变化的人类足迹，包括快速增长的城市、城市扩张和 非正式住区。
卫星图像越来越多地用于测量、识别和跟踪人类活动。 1995年，卫星图像提供了前南斯拉夫斯雷布雷尼察 大规模处决的证据。 2014年，卫星图像揭示了伊拉克北部和叙利亚 文化遗产地破坏的程度。 去年，卫星图像揭示了 缅甸罗兴亚村庄被烧毁。
卫星图像中缺少什么
但是，任何使用卫星图像或查看卫星图像的人都应该考虑一些注意事项。
卫星图像的质量取决于其分辨率。像素尺寸越小，图像越清晰。但即使是高分辨率图像也需要在地面上进行验证，以确保解释的可靠性。我们应该质疑我们看到的图像吗？我们看到的是谁的世界观？
2003年，滥用遥感数据的一个例子是，当时卫星图像被用作证据，证明伊拉克存在大规模杀伤性武器的地点。这些图像显示的是被确认为活跃的化学弹药掩体和地球已被分级和移动以隐藏化学品生产证据的区域。事实证明并非如此。
此外，处理卫星图像需要大量的计算。充其量，卫星图像是对地球状况的解释，是从算法中得出的“快照”，这些算法计算原始数据的定义和可视化方式。
这创建了一个“黑匣子”，使得很难知道算法何时或为何出错。 例如，最近开发的一种算法旨在识别卫星图像上的炮弹坑，但该算法还识别出看起来像陨石坑但不是陨石坑的位置。专家如何筛选可能产生不完美结果的数据？
通过诸如谷歌地球和地球探测器之类的平台，卫星图像越来越不仅可供研究人员和科学家使用，而且可供世界各地的人们使用。卫星图像是绘制世界各地社区地图的全球努力的基础，例如OpenStreetMap，这是一个使用高分辨率图像数字化地图的平台。地图成为活文档，随着新元素的添加，通常由远程绘图员添加，地图始终处于变化的状态。
随着这种做法的日益普及，从卫星图像中得出的地图是由那些可能不太熟悉该地点的人构建的。绘图员在代表他人的地方时负有重要责任。没有当地背景（例如街道名称或有关植被类型的信息）的卫星图像地图讲述的是不完整的故事。可以数字化建筑物的轮廓，但只有当地人才能确定该建筑物的用途。诸如国家边界之类的虚拟线不会出现在遥感图像上。
随着卫星图像变得越来越普遍，我们应该反思它们的来源、创建方式以及使用目的。
本文最初发表在 The Conversation。阅读原文。